Během víkendu 18. listopadu existuje šance, že ze západní Evropy a východní části Severní Ameriky bude možné pozorovat krátký příval meteorů. Slavné meteory Leonid mohou ožít a vyprodukovat řadu desítek meteorů za méně než hodinu.
Ale před čtyřiceti lety tento týden se nad západní Severní Amerikou odehrál jeden z nejúžasnějších meteorických projevů Leonid, jaké kdy byly svědky.
Bouřlivá doba
Leonidy jsou meteorický proud, kde Země prochází hustým shlukem částic ve zhruba 33letých intervalech, což někdy způsobuje, že padající hvězdy prší z oblohy v meteorické bouři. Kometa zodpovědná za uvolnění trosek Leonid je označena jako 55P/Tempel-Tuttle. Během stovek a tisíců let vytvořila „řeka sutin“uzavřenou smyčku kolem oběžné dráhy, daleko před kometou i za ní.
To nám umožňuje pozorovat alespoň nějakou aktivitu na nízké úrovni (pouze kolem 10 meteorů za hodinu) ročně. Ale v těch letech bezprostředně předcházejících nebo následujících průletu komety Tempel-Tuttle vnitřní sluneční soustavou má naše Země šanci setkat se s nejhustší částí meteorického roje a potom existuje potenciál pro velmi vysokou meteorickou aktivitu.
A rok 1966 byl jedním z těch let.
Velké zobrazení bylo očekáváno někdy během ranních hodin 17. listopadu. Avšak na rozdíl od zatmění Slunce nebo Měsíce, kde je přesné načasování a místo přesně známo dlouho dopředu, byla předpověď meteorického roje tehdy extrémně nejistá. Dnes mohou meteorologové využít vysokorychlostní počítačové simulace k přesné předpovědi, kdy naše Země bude interagovat s hustými stopami kometárního prachu. Ale taková technologie před 40 lety neexistovala. To nejlepší, co mohl astronom udělat, bylo kvalifikovaně odhadnout.
Je zajímavé, že od posledního spatření komety Tempel-Tuttle uplynulo téměř celé století. V roce 1965 německý astronom Joachim Schubart přepočítal dráhu komety, což astronomům umožnilo ztracenou kometu lokalizovat. Do té doby panovala shoda v tom, že Tempel-Tuttle se rozpadl a bez neustálého přísunu prachových částic by Leonidy nakonec zmizely. Ale zotavení komety prokázalo, že byla skutečně stále neporušená a stále poskytovala trosky pro budoucí meteorické roje pokaždé, když se přehnala kolem Slunce.
Také v listopadu 1965 byli pozorovatelé na Havaji a v Austrálii vystaveni nečekanému nárůstu aktivity Leonid, s brilantními meteory, které létaly po obloze rychlostí jedna nebo dva za minutu.
Navzdory zotavení komety Leonid v roce 1965 a neobvyklé aktivitě Leonid, ke které došlo později téhož roku, však většina astronomů nebyla příliš optimistická ohledně možné meteorické bouře v roce 1966. Koneckonců, podobná očekávaná zobrazení v letech 1899 a 1932 měla za následek pouze ve zklamání. Bernard Lovell, průkopník ve využívání radaru ke studiu meteorů, zdánlivě vyřezal epitaf pro Leonidy, když prohlásil:
"Nyní se zdá jisté, že hlavní část oběžné dráhy Leonid byla odstraněna z oběžné dráhy Země následnými poruchami od Jupiteru a Saturnu. Takže opakování ohromných meteorických bouří Leonid se zdá nepravděpodobné."
Další expert na meteory, Donald W. R. McKinley, souhlasil a na rovinu prohlásil, že "je vysoce nepravděpodobné, že budeme ještě někdy svědky plné zuřivosti bouře Leonid."
Přesto, navzdory těmto názorům, ostatní vkládali do Leonid z roku 1966 velké naděje.
Nejsangviničtější předpověď přišla od Dr. Kennetha L. Franklina, hlavního astronoma v newyorském Haydenově planetáriu. Dr. Franklin pečlivě prozkoumal oběžnou dráhu komety Tempel-Tuttle a došel k závěru, že „… poloha komety je zhruba taková, jaká byla v roce 1833. Takže dramatický déšť jako ten, který nastal v tom roce, může ještě být v nedohlednu pro rok 1966."
Na základě předpovědi doktora Franklina byla na nejvyšší noc Leonidů v Central Parku naplánována "meteorická párty". Newyorčané všech věkových kategorií byli pozváni, aby se o půlnoci shromáždili na Velkém trávníku a sledovali padající hvězdy.
Pro někoho zklamání, pro někoho triumf
Pamatuji si tu noc velmi dobře. Žil jsem v Bronxu a plánoval jsem, že budu od půlnoci do svítání venku na svém dvorku a budu hlídat Leonidy. Po odpoledním příchodu ze školy jsem se ujistil, že jsem udělal všechny domácí úkoly, dal si časnou večeři a pak, než jsem si dal pár hodin spánku, sledoval místní televizní meteorology, kteří všichni neslibovali nic horšího než „polojasno“. „Počasí pro potenciální pozorovatele oblohy.
Když mi úderem půlnoci zazvonil budík, sbalil jsem se a s dědečkem v závěsu jsem nervózně vyběhl ven sledovat nebeskou pyrotechniku.
Místo toho bylo k mé zlosti nebe beznadějně zatažené!
Uplynulo čtyřicet let, ale stále si jasně pamatuji ten hořký okamžik a jak jsem byl zdrcený. Po pár minutách jsem dědovi vzlykal: "Ale slíbili, že dnes v noci bude jen polojasno." Na to smutně odpověděl: "Myslím, že ta část je u konce."
V Central Parku se na stejnou oblačnost dívalo odhadem 10 000 lidí.
Dr. Franklin měl alespoň předvídavost být nad mraky v letadle, stejně jako v předchozím roce, kdy úspěšně pozoroval velkolepou kometu (/1692-40-let-velká-kometa.html). Plánoval podat zprávu o Leonidách posluchačům rádia v New Yorku. Ale jak ubíhaly hodiny, ukázalo se, že ani z letadla nebyly Leonidy příliš aktivní. Nakonec kolem čtvrté ráno doktor Franklin oznámil, že jeho letadlo se vrací na letiště La Guardia a že to volá na noc.
Je ironií, že hned poté začal ohňostroj! (http://leonid.arc.nasa.gov/1966.html)
Počínaje kolem 5:00 východního času začala aktivita Leonid náhle stoupat. Podél východního pobřeží se obloha za úsvitu rozjasňovala, ale tam, kde převládalo jasné nebe, mohli diváci vidět, jak Leonidy padají rychlostí až šest za minutu, než se konečně rozjasnilo, aby bylo vidět hvězdy.
Dál na západ, kde byla ještě tma, padaly Leonidy rychlostí, kterou mnozí označovali za „příliš početnou, než aby ji bylo možné spočítat“. Jeden pozorovatel umístěný severně od Mission v Texasu uvedl, že meteory padající všemi směry působily dojmem „gigantického deštníku“, který vypadal, že „padá“z hlavy Lea.
Z Boulderu v Coloradu byla obloha většinou zatažená, ale v jasných oblastech bylo vidět až 10 Leonid za minutu. Jeden astronom se chopil iniciativy, nasedl do auta a jel na západ po Coloradu 119 do Boulder Canyonu při hledání jasnější oblohy. Když kolem 4:50 ráno horského času dorazil na místo s tmavou oblohou poblíž Nizozemí, byl „…ohromen tím úžasným zobrazením; měl jsem pocit, že bych měl něco slyšet. Bylo tam příliš mnoho meteorů na to, přímý počet."
Snad nejlepší výhledy byly z Kalifornie a Arizony. Na observatoři Table Mountain, poblíž Wrightwoodu v Kalifornii, jeden z místních astronomů poznamenal, že on a kolega „… sledovali déšť meteorů, jak se mění v krupobití meteorů a nakonec bouři meteorů, příliš početných na to, aby je bylo možné spočítat 3: 50:00 pacifického času. Instinktivně jsme se snažili chránit naše obrácené tváře před představou nebeských trosek."
Z 6 850 stop Kitt Peak v jižní Arizoně začalo třináct amatérských astronomů sledovat v 1:30 místního času, přičemž během první hodiny napočítali 33 Leonid. "To nic nenasvědčovalo," poznamenal později vedoucí skupiny, "podívané, které přijde." Během druhé hodiny rychlost vzrostla na 192. Meteory nyní přicházely rychleji a rychleji a pokus o přesné sčítání se rychle stal neplodným úkolem. Rychlost se vyšplhala na asi 30 za minutu ve 4:10, kdy náhle explodovala ohnivá koule asi 30krát jasnější než Venuše. Ve 4:30 padalo několik stovek Leonid za minutu a ve 4:45 se pozorovatelé pokoušeli odhadnout, kolik jich bylo vidět pohybem hlavy za jednu sekundu. Skupina se shodla, že vrchol nastal ve 4:54, kdy bylo dosaženo ohromující rychlosti 40 za sekundu (144 000 za hodinu)!
Co se stalo?
Dnes víme, že Velkou Leonidovou bouři v roce 1966 způsobila prašná stopa trosek, kterou v roce 1899 uvrhla kometa Tempel-Tuttle. Tento prachový materiál provedl dvě revoluce kolem Slunce, než se oné památné noci před 40 lety čelně srazil se Zemí. Protože taková stopa kosmických flotsamů a jetsamů je neviditelná, dokud nevstoupí do naší atmosféry, astronomové hráli hru na slepého muže, aniž by přesně věděli, zda a kdy se s ní můžeme setkat.
Dnes, s počítačovou technologií, je to mnohem jiná situace: Nyní mohou astronomové snadno lokalizovat polohu stop prachu Leonid ze vzdálené minulosti nebo daleko do budoucnosti (zde).
Leonidy budou v nadcházejících letech pravidelně sprchovat naši planetu
Ale bohužel se očekává, že v roce 2028 Jupiter odhodí kometu Tempel-Tuttle ze své současné cesty vesmírem, takže je téměř nemožné – přinejmenším do začátku 22. století – vidět opakování Velké bouře Leonid. z roku 1966.
Konkrétní podrobnosti o Leonidách z roku 2006 budou uvedeny v pátek 17. listopadu na noční obloze. Zatím je k dispozici přehled zde.
