Kosmická loď NASA, která se řítí pryč ze Země, poprvé zahlédla svůj vzdálený cíl: trpasličí planetu Pluto.
Sonda NewHorizons, kterou v roce 2015 nastavilo Pluto a jeho měsíce, vytáhla malou planetu ze snímku plného hvězd během kontrolního období pomocí kamery dlouhého dosahu kosmické lodi.
"Najít Plutoin v tomto hustém hvězdném poli bylo jako snažit se najít jehlu v kupce sena," řekl hlavní výzkumník NewHorizons Alan Stern z Southwest Research Institute v Boulderu v Coloradu v prohlášení.
Stern řekl, že astronomové vzali stránku z knihy zesnulého pozorovatele oblohy Clyda Tombaugha – který objevil Pluto v roce 1930 – a přepínali mezi různými snímky stejné oblasti, oddělenými dny od sebe, aby hledali planetu.
Ale tam, kde Tombaugh použil fotografické desky, se výzkumníci z New Horizons spoléhali na digitální snímky očekávané polohy Pluta pořízené jejich sondou Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Malá planeta byla snadno identifikovatelná, když se pohybovala na pozadí hvězd.
"Z těchto prvních detekcí Pluta nezískáme užitečnou vědu," řekl Stern. "Během dalších několika let přiblížení však použijeme LORRI ke studiu změn jasnosti Pluta s naším úhlem ke Slunci, abychom vytvořili 'fázovou křivku', kterou bychom nikdy nemohli dostat z oběžné dráhy Země nebo Země."
To by mělo přinést nové podrobnosti o chladném povrchu Pluta dlouho předtím, než New Horizons 14. července 2015 proletí kolem trpasličí planety, dodal.
Mezitím se výzkumníci z New Horizons spokojili s tím, že dálková kamera sondy funguje dobře a netrpělivě očekávají výstřel praku příštího roku kolem Jupiteru. Kosmickou loď postavila pro NASA společnost Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, která také řídí více než devítiletý let mise.
Cestopis k Plutu
Od svého startu 19. ledna pořídil New Horizons fotografie asteroidu JF56 - během průletu 13. června - stejně jako hvězdy Messier 7 a plynného obra na cestě k Plutu.
Portrét Pluta byl pořízen mezi 21. a 24. zářím, uložen na palubě New Horizons a teprve nedávno přenesen zpět domů na Zemi. New Horizons byl v době pořízení snímku LORRI asi 2,6 miliardy mil (4,2 miliardy kilometrů) od svého planetárního cíle.
"Ti z nás, kteří kalibrovali LORRI na zemi a za letu, nejsou překvapeni, co dokáže, ale jsme nesmírně vděční, že LORRI přežil start a prvních několik měsíců ve vesmíru bez jakékoli ztráty výkonu," řekl hlavní vyšetřovatel LORRI Andy Cheng. z Laboratoře aplikované fyziky, potvrzeno.
NASA označila cestu New Horizons za dosud nejrychlejší misi americké vesmírné agentury, a to navzdory dlouhé době cestování. Stern a jeho kolegové vědci z mise doufají, že pošlou svou kosmickou loď kolem Pluta, aby navštívili alespoň jeden další ledový objekt ve vzdáleném Kuiperově pásu, který se rozprostírá za oběžnou dráhou Neptunu.
New Horizonsis se v současnosti pohybuje sluneční soustavou rychlostí asi 20,8 kilometrů za sekundu vzhledem ke Slunci. To je asi 46 528 mil za hodinu (74 880 kilometrů za hodinu).
