Vědci z NASA si myslí, že by mohli mít vodítko k tomu, kde najít Saturnovy chybějící měsíce: poblíž prstenců, které nedávno objevila sonda Cassini.
V polovině září se slunce nacházelo za Saturnem, což kasinistům poskytlo bezprecedentní možnost snímkování.
Pod krytem stínu planety se zviditelnil celý prstencový systém a začaly se objevovat dosud neviděné mikroskopické částice.
Kosmická loď objevila jediný, slabý nový prstenec na oběžných drahách dvou měsíců, Januse a Epimethea. Druhý úzký prstenec, který překrývá oběžnou dráhu malého měsíce Pallenewas, byl nalezen o týden později. Třetí a čtvrtý prstenec je vidět v divizi Cassini, což je velká mezera v systému hlavních prstenců Saturnu.
Vědci se domnívají, že blízko jednoho z nových prstenců by mohl číhat měsíc.
"Stejně jako stará zásada, která říká, že kde je kouř, tam je oheň, u Saturnu, kde je nový prstenec, musí být měsíc," řekl Jeff Cuzzi, vědec z Cassini z Ames Research Center NASA.
Nejmenší Saturnovy měsíce mají slabou gravitaci a nemohou na svém povrchu udržet žádný volný materiál. Když jsou tyto měsíce zasaženy rychle se pohybujícími meziplanetárními meteoroidy, je tento sypký materiál odstřelen z jejich povrchů do Saturnorbitu a vytváří difúzní prstence podél oběžné dráhy Měsíce.
Srážky mezi několika měsíčky nebo sutinami o velikosti balvanu mohou také vést k úlomkům. Zdá se například, že prstenec G Saturnu nemá žádný měsíc dostatečně velký, aby jej bylo možné vidět – mohl vzniknout po nedávném rozpadu Měsíce.
"Jsme na stopě těchto možných nepolapitelných měsíčků," řekl Joe Burn, zobrazovací vědec Cassini z Cornell University. "Nalezení měsíců a poznání jejich interakcí s prstenci nám pomůže pochopit, jak se měsíce formovaly a možná, jak se formoval systém Saturn."
Sonda Cassini byla také schopna využít neobvyklého zarovnání pozorování k zaznamenání zřetelných barevných rozdílů v prstencích. Tyto rozdíly by mohly naznačovat variace ve složení a nemikroskopické částice v prstencích. Mohly by také znamenat, že částice jsou tříděny podle velikosti.
"Hlavní prsteny mají neutrální barvu, zatímco prstenec C je načervenalý a prstence D a E jsou docela modré," řekl Phil Nicholson, další kasinista z Cornell. "Nechápeme, zda jsou tyto variace způsobeny rozdíly ve velikosti částic nebo složení, ale je hezké být občas překvapen."
