S oznámením NASA, že letecká společnost Lockheed Martin postaví svého nástupce raketoplánu Orion, agentura pokračuje s plánem zkušebních letů pro rakety, které budou vypouštět tato budoucí vozidla do vesmíru.
NASA se zaměřuje na duben 2009, aby otestovala první stupeň své rakety Ares I, pětisegmentového boosteru vyvinutého ze čtyřsegmentových raketoplánů na tuhé palivo (SRB) používaných k vypouštění raketoplánů na oběžnou dráhu. Raketa vynese posádky astronautů na oběžnou dráhu, aby se buď připojili k Mezinárodní vesmírné stanici (ISS) nebo se přiblížili k Měsíci – i když to druhé by vyžadovalo setkání s lunarlanderem a Earth Departure Stage vypuštěné plánovanou těžkou raketou AresV.
"Je to důkaz konceptu, že vezmeme tento raketový motor na tuhé palivo, který byl navržen pro raketoplán, a použijeme ho v této nové aplikaci," řekl Jeff Hanley, manažer programu NASA Constellation. "Budeme se dívat na dynamiku oddělení mezi prvním stupněm a faksimile horního stupně."
Test prvního stupně, známý jako Ares I-1, vypustí inertní – ale přístrojově vybavené – vozidlo druhého stupně a falešné Orion do suborbitálních výšek, aby se vyhodnotila kontrola tahu a náklonu SRB.
"Nechceme nasadit toto vozidlo," řekl Steven Cook, manažer projektů průzkumného startu NASA, o simulovaném druhém stupni pro Ares I-1.."
NASA vyčlenila přibližně 300 milionů dolarů na počáteční testy Ares I-1, které zahrnují start z Pad 39B v dubnu 2009 zde v Kennedyho vesmírném středisku (KSC) a také druhý vesmírný snímek o šest měsíců později, pokud to bude nutné, dodal Hanley. Očekává se, že poslední raketa o hmotnosti 2 miliony liber (907, 184 kilogramů) bude schopna vynést na oběžnou dráhu 25tunový náklad a bude vytažena na odpalovací rampu na platformě NASA Mobile Launch Platform stávajícím Crawlerem.
Hanley řekl, že první plný start Ares I by měl odstartovat v červnu 2012, přičemž první orbitální kosmický výstřel s astronauty na palubě je plánován na září 2014. Tento pilotovaný start, dodal, by byl třetím ze čtyř orbitálních testovacích letů.
Raketa AresI od NASA bude vysoká asi 309 stop (94 metrů) a bude se skládat především ze dvou stupňů krytých kabinou posádky Orion a čtyřmotorové únikové věže. Podle popisu NASA je první stupeň Ares I – booster odvozený od SRB – je opakovaně použitelný a pohání Ares I na rychlost asi 6,1 Mach a výšku asi 200 000 stop (60 960 metrů), než se oddělí 2,5 minuty letu a spadne zpět na Zemi na padácích.
Druhý stupeň nese motor J-2X poháněný kapalným kyslíkem/kapalným vodíkem, což je evoluce motoru Saturn V J-2 NASA z éry Apolla a nikdy nelétaná verze J-2S. Je to horní stupeň, který vynese kapsli posádky Orionu do výšky asi 63 mil, než se oddělí, přičemž servisní modul kosmické lodi dokončí cestu na oběžnou dráhu 185 mil (297 kilometrů).
Mezistupňový segment spojuje první stupeň Ares I-1 s jeho simulovaným horním segmentem - který po oddělení spadne do Atlantského oceánu - a také drží řídicí a oddělovací motory pro testovací let, řekl Cook.
Během prvního testu Ares I-1 se očekává, že první stupeň bude hořet asi 130 sekund, dosáhne rychlosti asi 4 Mach a výšky 250 000 stop (76 200 metrů), řekl Cook.
Stejně jako čtyřsegmentové SRB používané při startech raketoplánů, první stupeň Ares I-1 bude spalovat hvězdicovou směs polybutadien-akrylonitrilu (PBAN) na tuhá pohonná hmota, ačkoli návrh finální směsi a raketové trysky musí být ještě stanoven, uvedli představitelé NASA.. Jeden z pěti segmentů zahrnujících první stupeň Ares I-1 bude také falešnou jednotkou, protože první plně nabitý posilovač bude připraven až později v roce 2009, dodali.
"Věříme, že budeme schopni získat dostatečnou podobnost, abychom mohli ukotvit naše modely, což je skutečný důvod těchto letových testů," řekl Cook k rozhodnutí použít figurínu SRB segmentu.
ATK Thiokol již otestoval pětisegmentový SRB během studie z roku 2003 o výkonu posilovače a marží pro program raketoplánů. Ale představitelé Thiokolu řekli, že cíle tohoto testu byly zcela jiné než ty, které byly požadovány pro posádku rakety Ares I.
"Skutečný důkaz v pudinku bude v tomto letu," řekl Cook o testu Ares I-1. "A uvidíme, jestli budeme muset udělat nějaké změny, než se pustíme do finální výroby."
