CAPE CANAVERAL, Florida – Manažeři NASA se v pondělí rozhodli pokračovat v přípravách na plánovaný 4. červenecčtstart raketoplánu Discovery, i když inženýři vyhodnocovali kus pěnové izolace, který se uvolnil z palivové nádrže kosmické lodi.
Tým inženýrů hledal přes malý kousek pěny asi tři palce dlouhý, který praskl a pak spadl z držáku spojujícího 17palcové přívodní potrubí, které dodává superchladný kapalný kyslík do motorů Discovery z oranžové vnější nádrže.
Pěnový kus je malý, váží pouhých 0,0057 libry, což je méně než polovina horního limitu - 0,013 libry - pro přijatelné úlomky během startu raketoplánu, uvedla NASA.
"Vypadá to jako tento malý kousek chlebové kůrky," řekl John Shannon, zástupce programového manažera raketoplánů NASA, během tiskové konference zde v Kennedyho vesmírném středisku (KSC). "Rozhodli jsme se, že budeme pokračovat v plánu, na kterém jsme byli."
Tento plán, řekl Shannon, spočívá v dokončení nakládky kryogenního paliva na palubu Discovery pro pohon kosmické lodi během jejího plánovaného kosmického letu STS-121. Mezitím budou tankoví inženýři analyzovat, zda Discovery může letět se ztracenou pěnou 4. července, nebo zda bude raketoplán vyžadovat kontroly a opravy na startu Pad 39B.
Výsledky této studie budou prezentovány během setkání týmu pro řízení mise (MMT) v 18:30. EDT (2230 GMT), kterou vede Shannon, kde padne konečné rozhodnutí.
"Dostat se k němu není problém, ale byl by to pro nás časový plán," řekl ředitel startu NASA MichaelLeinbach. "Nemůžeme dosáhnout získání přístupu do této oblasti a také podpořit start zítra ráno. Prostě to není možné."
Discovery je aktuálně naplánován ke startu v úterý ve 14:37:51. EDT (1837:51 GMT) na misi NASA STS-121 na Mezinárodní vesmírnou stanici. Plánovaný let do vesmíru je druhým letem raketoplánu NASA od nehody v Columbii v roce 2003.
Shannon řekl, že posádka STS-121 Discovery byla informována o problému s pěnou. Velitel mise Steven Lindsey dnes během krátké schůzky MMT položil několik otázek a zbytek posádky byl informován později, dodal.
Padající pěna
Ztráta pěny z palivové nádrže byla velkým problémem pro NASA od ztráty raketoplánu Columbia, který utrpěl porušení tepelného štítu kusem izolace a byl zničen během návratu – jeho sedmičlenná posádka astronautů se ztratila – 1. února 2003.
Od té doby inženýři NASA pracovali na zefektivnění množství pěny na palivových nádržích raketoplánu, po nehodě v Columbii nahradili některé izolace ohřívači a po startu mise Discovery STS-114 v roce 2005 odstranili jednu velkou část.
Kus pěny, který v pondělí našli inspektoři, spadl z nejvyšší části řady držáků spojujících přívod kapalného kyslíku k vnější nádrži Discovery. Ta horní konzola je těsně nad a napravo od kování pro dvojnožku, která odpovídá Discovery jeho palivové nádrži.
"Vypadá to, jako by to celé vypadlo v jednom pěkném kusu z praskliny," řekl Shannon.
Podle současného chápání NASA vedly nedělní dešťové přeháňky – které vedly k tomu, že ten den došlo k odpalu – ke kondenzaci na spoji konzoly, která zamrzla v led ze superchladného kapalného kyslíku uvnitř nedalekého napájecího vedení.
Tento ledovec se zachytil do okolní pěny, když se vnější nádrž Discovery zahřívala a roztahovala, což je normální jev, když inženýři vyprázdnili z 526 000 galonové nádoby superchlazený kapalný kyslík a kapalný vodík.
JohnChapman, manažer projektu externích nádrží NASA, řekl, že inspektoři objevili trhlinu během rutinního vyšetření prováděného po každém čištění při startu.
Kus se zhroutil někdy během té tříhodinové inspekce a inženýři ho viděli, když přesouvali ochrannou rotační servisní strukturu na místo kolem Discovery, řekl.
Současné obavy
Představitelé NASA uvedli, že uvolněný kus pěny tanku, který jsme dnes viděli, nemohl během startu poškodit tepelný štít Discovery.
"To by nebyl problém," řekl Shannon. "Je to méně než polovina velikosti, o které si myslíme, že může způsobit poškození orbiteru."
Manažeři raketoplánu nevěří, že ztráta pěny ovlivní schopnost palivové nádrže Discovery odolávat namáhání zahříváním, kterému bude vystavena během startu. Stále probíhá analýza, aby se zjistilo, zda držák nádrže trápí nějaké další praskliny nebo poškození.
Potenciál tvorby ledu v oblasti vystavené ztrátě pěny je také problémem, protože velká ztráta pěny nebo ledové úlomky by mohly představovat nebezpečí pro černé, žáruvzdorné dlaždice lemující břicho Discovery.
"Vím, že v této oblasti máme více izolace, než jsme nezbytně potřebovali," řekl Chapman a dodal, že probíhá analýza, která má vyhodnotit problém s ledem. "Očekávám, že ta analýza ukáže dobře."
Schůzka NASA STS-121 MMT se sejde v 18:30. EDT (2230 GMT) dnes. Očekává se, že výsledky tohoto setkání budou zveřejněny později večer.
Pěnová trhlina raketoplánu by mohla zpozdit spuštění
Galerie: RareSpace Shuttle Images
ShuttleDiscovery: Kompletní pokrytí
Skvělé SpaceQuizzes: Space Shuttle Countdown
Skvělé SpaceQuizzes: The Space Shuttle
Skvělé vesmírné kvízy: Život na oběžné dráze
