CAPE CANAVERAL, Florida – Od ztráty Columbie uplynuly dlouhé tři roky, ale flotila raketoplánů NASA je zpět v akci poté, co šest astronautů v pondělí bezpečně odjelo na své 100tunové orbitální dráze Discovery.
Discovery a jeho astronautská posádka STS-121 přistála zde v Kennedyho vesmírném středisku NASA (KSC) v 9:14 EDT (1314 GMT), čímž ukončila úspěšnou 13denní misi a poslední ze dvou testovacích letů po tragédii v Kolumbii v roce 2003. Theorbiter přistál po 202 cestách kolem Země.
"Byl to zábavný vstup, bylo to krásné," řekl po přistání velitel STS-121 Discovery StevenLindsey letovým dispečerům.
Lindsey řekl, že přehřátá plazma, se kterou se raketoplán setkal při návratu, dala jeho posádce docela parádu.
"Nahoře jsme viděli jasně oranžovou záři a dole jsem viděl, jak se Země pohybuje," řekla Lindsey. "Bylo to velkolepé. Ve skutečnosti jsme mohli vidět Měsíc skrz plazmu."
Objev raketově do vesmíru 4. července, vůbec první start raketoplánu na Dni nezávislosti pro NASA, téměř rok poté, co agentura poprvé po Kolumbijské misi vrátila její stárnoucí orbitální flotilu k letu. Lindsey a jeho posádka strávili osm dní doplňováním zásob Mezinárodní vesmírné stanice (ISS), prováděním zásadních oprav orbitální laboratoře a testováním nových technik kontroly a oprav tepelného štítu.
"Máme pocit, že to dopadlo dobře," řekla Lindsey v neděli. "Vše, v co jsme doufali, že se stane, se stalo."
Na Zemi se s Lindsey vraceli pilot raketoplánu Mark Kelly a specialisté mise LisaNowak, StephanieWilson, PiersSellers a MichaelFossum. Astronauti nechali sedmého člena posádky STS-121 – astronauta Evropské vesmírné agentury (ESA) ThomaseReitera – na palubě ISS, kde se připojil k posádce Expedice13 stanice.
NASA odhadla, že její kolumbijské vyšetřování a úsilí o návrat k letu stálo v roce 2006 asi 2,3 miliardy dolarů.
"Myslím, že jsme zpět k montáži vesmírné stanice, k letům raketoplánů, ale stále budeme sledovat a stále budeme věnovat pozornost," řekl Lindsey dříve. "Nikdy nezklameme naši ostražitost."
Neposkvrněná mise
Podle všech odpovědí manažerů misí NASA, inženýrů a letových kontrolorů byla mise Discovery STS-121 nejčistší, jakou kdy agentura viděla v 25leté historii letů raketoplánů.
"Na STS-121 jsme zkontrolovali více než na kterékoli jiné misi," řekl Steve Stitch, ředitel pro návrat do NASA, a dodal, že analytici nenašli žádné známky znepokojivého poškození tepelně odolných dlaždic orbiteru a uhlíkových kompozitních panelů.
Toto potvrzení o zdraví přichází po intenzivní inženýrské práci, při které bylo z obalu vnější nádrže Discovery vytaženo co nejvíce nepotřebné pěnové izolace, včetně většího zesilovače podobného tomu, který shodil půlkilový kus pěny během startu raketoplánu STS-114 v červenci 2005.
O něco větší kus pěny o velikosti kufříku odsoudil Columbii a její posádku k záhubě, když při startu 16. ledna 2003 vypadl z vnější nádrže teorbiteru a prorazil díru v levém křídle raketoplánu. Poškozený tepelný štít umožnil spalování horkých atmosférických plynů do křídla Columbie, což vedlo k jeho zničení.
Ale po generální opravě externích nádrží raketoplánu – šéf raketoplánu NASA Wayne Hale označil nový bezrámový design za největší aerodynamickou změnu od prvního startu raketoplánu v roce 1981 – může vesmírná agentura konstatovat nepopiratelný úspěch.
Největší plocha pěny během startu byla přibližně stejná jako u listu papíru legální velikosti, vážila méně než jednu unci a rozpadla se na šest samostatných kusů, uvedla NASA.
Nové kamery namontované na pevné raketové posilovače orbiteru poskytovaly bezprecedentní a ohromující pohledy na okraje křídel Discovery a břicho lemované dlaždicemi během startu, aby bylo možné sledovat případnou ztrátu pěnových úlomků, a snahu udržet otravné supy mimo místo startu raketoplánu poté, co jeden zasáhl orbiter. Zdá se, že externí nádrž sSTS-114 v loňském roce byla úspěšná.
"Doufám, že naším dědictvím bylo, že jsme uzavřeli naše cíle letů po Kolumbii," uvedli v neděli reportéři Lindseytold.
Mise STS-121 Discovery přepravila na ISS asi 7 400 liber (3 356 kilogramů) nákladu. Sellers a Fossum, vesmírní chodci STS-121, třikrát vystoupili mimo svou kosmickou loď, aby uvedli do plného provozu mobilní transportér podobný železničnímu vagónu, otestovali 100stopý (30metrový) robotický přívěsek jako platformu pro opravu tepelného štítu a předvedli opravy prasklin na hraně křídel..
"Bylo toho hodně, co bylo potřeba udělat, a tvrdě jsme pracovali, abychom to všechno zvládli," řekl Fossum.
Mezi kritickými dodávkami byl německý astronaut Thomas Reiter, který poprvé od nehody v Kolumbii vrátil ISS plnou kapacitu pro tři osoby.
Mezitím celá posádka společně pracovala na pečlivě zpracovaných choreografických inspekcích celého tepelného štítu Discovery pomocí ráhna nabitého senzory připojeného ke konci robotické paže orbiteru.
"Pro mě bylo nejúžasnější sledovat záběry ze startu, dívat se na ranou kontrolu," řekl v rozhovoru astronaut NASA Mark Polansky, velitel příštího letu Discovery - STS-116 ke startu 14. prosince.
Otevře se brána ISS
Úspěšná mise Discovery je startovací pistolí pro maraton letů raketoplánů na ISS, aby se nejprve vybudovaly napájecí a podpůrné systémy stanice a poté se nainstalovaly nové moduly a laboratoře, které čekaly na obnovení výstavby raketoplánů NASA.
Další je mise raketoplánu STS-115 NASA, která má odstartovat mezi 28. srpnem a 5. zářím, aby dopravila 17,5tunové solární pole na ISS a segment nosníků. Třetí let raketoplánu na rok 2006, velení STS-116 Polanského, nainstaluje pole newsolar spolu s dalším segmentem nosníků.
"Každá mise je kritická," řekl Polansky. "Každá mise závisí na úspěšném dokončení té předchozí… Připadá mi to vzrušující."
