Východně od Meridiani Planum rovná zem, na které Mars Exploration Rover Opportunity přistál, ustupuje drsnějšímu terénu s více krátery. Mnoho kráterů, které se tam našly, svědčí o dlouhé historii vzniku impaktem, vyplňování sedimenty, pohřbívání a exhumace erozí.
Nejmenovaný kráter na novém snímku, široký asi 43 kilometrů (27 mil), leží nedaleko severozápadně od mnohem většího kráteru Schiaparelli. Přes horní část tohoto snímku se klene severní okraj 43 km dlouhého kráteru, zatímco kousek jeho jižního okraje se zobrazuje vpravo dole.
Tento snímek ve falešných barvách využívá data z Thermal Emission Imaging System (THEMIS) na orbitální dráze Mars Odyssey na Marsu. Kombinuje denní fotografii pořízenou na vizuálních vlnových délkách s nočním infračerveným pohledem. Sloučení těchto dvou odhaluje oblasti, které jsou prašnější a písčitější v namodralých barvách, zatímco místa s horninou a ztvrdlými sedimenty na povrchu jsou zobrazena v načervenalých odstínech.
Většinu kráteru vyplňuje obrovská hromada sedimentů, jejichž nažloutlá barva naznačuje, že na povrchu nebo blízko něj leží středně pevný materiál. Sedimenty jsou jasně odlišitelné od zbytku vnitřku kráteru, kde modré odstíny a změkčené, přikryté rysy naznačují silné vrstvy prachu a jemného písku.
Kráter vzniklý dopadem meteoritu v Noachově období, nejstarší éře v geologickém čase Marsu. Noachian sahal od zrození planety před 4,6 miliardami let až do doby před asi 3,9 miliardami let. Po vytvoření kráteru se v něm nahromadily sedimenty, které možná dokonce kráter zcela zaplnily, než jej eroze přivedla do současného stavu. Sedimenty vykazují nejméně dvě vrstvy a stojí asi 1 km (3 300 stop) výše než dno kráteru.
Holá skála
Načervenalé barvy ukazují, kde leží odkrytá skála pevná půda. Drobné černé skvrny naznačují malé nahromadění tmavého písku, který se nafoukal do závějí a nízkých dun.
Jak zde, tak i jinde na sedimentu se hřebeny zakřivují a rozdělují. Jejich původ je nejasný: mohou sledovat bývalé kanály, kudy tekla voda – nebo to mohou být římsy v tenkých sedimentárních vrstvách, které jsou nyní vystaveny erozi.
Tato načervenalá skvrna označuje severovýchodní konec dlouhého pruhu tmavého materiálu, který se táhne daleko na jihozápad. To naznačuje, že větry vyčistily region a nahlodaly zdejší usazeniny.
Tajemné hrboly
Pole kopců ve tvaru kužele na snímku je od sebe asi 800 až 900 metrů (půl míle) a je zhruba stejně velké. Tato část sedimentu je nejtlustší a stojí nejvýše v kráteru.
co to je? Dobrá otázka! Přestože vypadají podezřele jako sopečné kužely, blízké pohledy z přístroje MOC na Mars Global Surveyor vykazují rysy, které nenaznačují vulkanismus. Některé kopce například vypadají jako yardangy, aerodynamické tvary řezané větrem. Yardangy se vyskytují pouze v relativně měkkých materiálech, nikoli v tvrdé sopečné lávě.
Zatímco důkazy zůstávají nepřímé, pozorování naznačují, že tyto kopce jsou větrem erodované zbytky sedimentární vrstvy.
To také odpovídá širšímu obrazu. Vědci studující oblast kolem Meridiani Planum vidí v této části Marsu spoustu důkazů o dlouhé historii sedimentů. Vrstvy hornin Opportunity, které prozkoumala, stojí poblíž vrcholu sekvence. Leží nad vrstvami, které zahrnují zde viděnou sedimentární vrstvu. Pod tím leží prastarý terén se silnými krátery.
Kolik je to času v letech? Zatím nemožné říct. Obraz je komplikován skutečností, že sedimentární vrstvy mohou zcela erodovat a odstranit všechny stopy času, který představují. Dokud vědci nebudou mít v ruce vzorky hornin, které mohou datovat, neexistuje na tuto otázku dobrá odpověď.
Dostat vodu ven?
Namodralý, na prach bohatý materiál všude kolem okraje sedimentární vrstvy a zasahující na dno kráteru vykazuje mnoho známek malých kanálů a prohlubní. Vodítka k tomu mohou spočívat ve velkých klimatických cyklech.
Vědci vědí, že po většinu své historie procházel Mars změnami klimatu, které se cyklicky střídají v období stovek tisíc let. Při těchto klimatických změnách se polární oblasti – v současnosti bohaté na vodu a led – mohou zahřát natolik, že ztratí vodu v tropech.
Jestliže předchozí klimatické cykly zanechaly nánosy prašného materiálu bohatého na led, dokonce i v nízkých zeměpisných šířkách, jako je zde, pak tyto prohlubně mohly být jizvami, které zůstaly po úniku ledu nebo vody a sesednutí půdy.
