Začátkem roku 2004 se strategie NASA pro Mars „následovat vodu“pro rover jménem Opportunity bohatě vyplatila. Opportunity, která přistála v Meridiani Planum, okamžitě nalezla lože měkkých pískovců, dávno hodně pozměněné kyselou vodou.
Dalším marsovým roverem NASA bude Mars Science Laboratory (MSL), které má být vypuštěno v roce 2009. V naději, že opět zasáhne plat, má NASA vědce, kteří hledají místa pro přistání, která by mohla rozšířit příběh o marťanské vodě za pohled Opportunity na Meridiani.
Zhruba 2 100 kilometrů (1 300 mil) jihozápadně od Meridiani leží kráter Holden, široký 154 km (96 mil). Holden a jeho okolí obsahují dvě potenciální místa, kde by MSL mohl studovat starověká ložiska vodních toků.
Holdenovo široké dno, znázorněné na nově zveřejněném snímku, má hojné vrstvené sedimenty, kanály a velké hromady trosek u ústí kaňonu. To naznačuje dlouhou historii vodních ložisek. A v kráteru Eberswalde, severně od Holdenu, vědci objevili to, co je jistě pozůstatkem delty řeky.
Tento pozoruhodný pohled, kombinující snímky pořízené ve dne a v noci na infračervených vlnových délkách, používá falešné barvy k zobrazení povahy povrchových materiálů. Byl pořízen Thermal Emission Imaging System (THEMIS), vícebarevná kamera na orbitální dráze NASA Mars Odyssey.
Na snímku se oblasti s velkým množstvím hornin a ztvrdlých usazenin zobrazují v načervenalých odstínech, zatímco oblasti pokryté pískem, uvolněnou špínou a jemným prachem se objevují v modrých barvách. Oblasti se směsí těchto extrémů vykazují žlutou a zelenou barvu.
Šťastná přistání
Holden ukazuje zajímavou rozmanitost povrchových materiálů. Přesto by to byl jen další velký kráter, kdyby nevznikl (nárazem asteroidu) na možná nejdelším vodním toku na Marsu, v systému kanálů Uzboi-Ladon-Margaritifer. Jedná se o sérii propojených údolí, které se táhne od okraje impaktní pánve Argyre v jižní vysočině tisíce kilometrů na sever až po Chryse Planitia na severních pláních.
Uzboi Vallis láme Holdenův okraj v jeho jihozápadním kvadrantu, kde voda protékající údolím vysypala na podlahu vrstvené usazeniny. Když jej vědci rekonstruovali, po dopadu Holdenu voda stékající po Uzboi prořízla okraj a rozlila se do kráteru a usadila se na jeho dně.
Při plánování MSL někteří vědci studují místo, kde Uzboi prorazil okraj kráteru a zanechal vrstvené usazeniny, které částečně erodovaly. Vědci doufají, že přistanou MSL blízko, na hladkém svahu s nízkým sklonem (v geo-žargonu naplavený vějíř), který leží severozápadně od vrstevnatých sedimentů. Po usazení MSL zajel k vrstveným ložiskům a prozkoumal je.
Jako kandidátský web má fanoušek co nabídnout. Je dostatečně velký, aby se na něj dalo zamířit, dostatečně plochý, aby představoval malé riziko, není příliš kamenitý nebo prašný a je v dojezdové vzdálenosti od vrstvených sedimentů. Samotný vějíř může mít určitý geologický význam, protože nepochybně obsahuje kameny, které erodovaly z okraje, který je příliš drsný a strmý na to, aby se s ním potýkal jakýkoli rover. Studie hornin také mohou vypovídat o tom, kolik vody je sneslo dolů z okraje.
Provoz na elektřinu z výkonného jaderného izotopového generátoru (a nikoli na prachem zranitelné solární panely) bude mít MSL minimální dojezd 20 km (12 mil) a pravděpodobně může cestovat mnohem dál. Pro srovnání, Opportunity a Spirit zatím ujely každý asi 8 km (5 mil), ale byly navrženy tak, aby pokryly pouhých 600 metrů (2 000 stop).
Ale navzdory tomu, že je výkonnější a schopnější, bude MSL následovat vzor vytvořený předchozími Mars rovery, když hledá rovnováhu mezi vědeckými cíli a technickým rizikem.
Bezpečnostní omezení budou pravděpodobně vždy nutit řídící letové jednotky, aby přistávaly na Marsu na "letištích" - hladkých oblastech relativně bez hlubokého prachu a velkých kamenů. Ale takové stránky, téměř z definice, jsou z vědeckého hlediska poměrně nudné.
Klíčem je, říkají vědci a inženýři, schopnost odjet z letiště – jinými slovy najít rovné, hladké oblasti s geologicky zajímavými místy v okolí.
Dole v deltě
V kráteru Eberswalde, severně od Holdenu, vědci spatřili geologicky fascinující místo - ale zda je přenosné pomocí MSL, se musí rozhodnout.
Eberswalde je asi 65 km (40 mil) široký a je mnohem starší než Holden. Vědci se domnívají, že je pravděpodobné, že kusy trosek z dopadu Holden leží všude v Eberswalde, takže cesta tam s MSL by vědcům mohla dát dva krátery v jednom.
Ale není to Holdenovo vyvržení, co přitahuje vědecký zájem o Eberswalde - je to zvláštní rys na západním dnu kráteru. Ve tvaru hlavy brokolice je to téměř jistě pozůstatek delty řeky.
Delta Eberswalde zobrazuje vrstvené sedimenty, meandrující kanály, obrácené kanály, zářezy meandrů a příčné kanály – velmi podobné tomu, co se děje na Zemi, když se řeka s klikatým kanálem vlévá do stojaté vody. Je to menší verze toho, co řeky jako Mississippi (ve svém přirozeném stavu) staví u svých ústí.
Ještě lepší je, že delta (která ve skutečnosti vypadá jako jedna delta částečně překrývající druhou) vyrostla z potoků tekoucích do Eberswalde jeho západním okrajem. Depozita v deltě tak pravděpodobně obsahují vzorky hornin a sedimenty z velké odvodňovací oblasti na západ od Eberswalde.
Záludná část? Dostat MSL v jednom kuse. Není zde žádné „místní letiště“– žádný 20 kilometrů široký kruh dostatečně hladký pro přistání – ani žádné nejsou v rozumném dosahu, ačkoli vědci zkoumají oblast pro bezpečné místo přistání.
Dát si vrchol?
V centru Holdenu stojí malý rozsah kopců. Centrální vrcholy, jako jsou tyto, jsou běžným rysem kráterů větších než tucet kilometrů v průměru. Vrcholy jsou vyrobeny z kamenů hluboko pod místem kráteru, které byly vytaženy impaktní silou. Nabízejí vědcům pohled na skály, které by jinak byly skryty – což z nich může udělat dobrý cíl pro MSL.
Centrální vrcholy jsou obklopeny splývajícími aluviálními vějíři, takže svahy pravděpodobně nejsou pro nový rover příliš strmé. Ale načervenalá barva naznačuje, že svahy mají hodně obnažených holých skal, které by pravděpodobně měly podobu balvanů. MSL může obkročit skály vysoké půl metru (20 palců). Ale pokud narazí na větší, musí je objet - za předpokladu, že jich není tak mnoho, že to nemůže.
Přesto se MSL možná ani nepřiblíží k centrálním vrcholům. Na obrázku vystupují z modrého moře, což naznačuje, že země kolem nich je z velké části pokryta jemným pískem nebo prachem. I vzhledem ke svým výkonnějším motorům se MSL mohl ocitnout v poli dun, jak doslova točí kola.
