CAPE CANAVERAL, Florida – Pro německého astronauta Thomase Reitera byla cesta k Mezinárodní vesmírné stanici (ISS) skutečně dlouhá.
Jako první dlouholetý astronaut Evropské kosmické agentury (ESA) mířící k ISS vystartuje Reiter v sobotu k orbitální laboratoři se šesti astronauty NASA na palubě raketoplánu Discovery během nadcházející mise STS-121. Jakmile bude Reiter na palubě vesmírné stanice, připojí se k její posádce Expedice 13, která vyvrcholí pětiletým výcvikem, několika výměnami posádek a mnoha frustrujícími zpožděními.
"Já jsem ten, kdo zůstane na stanici," řekl Reiter, 48, poté, co v úterý dorazil sem na kosmodrom Kennedyho vesmírného střediska NASA, kde Discovery stojí připraven ke startu. "Myslím, že jsme si všichni jisti, že náš start bude znamenat pokračování montáže stanice, návrat k tříčlenné posádce a využití stanice k jejímu účelu."
Reiterův přílet na ISS se vrátí na vesmírnou stanici zpět ke své dřívější tříčlenné posádce astronautů po téměř třech letech omezených dvoučlenných expedic po tragédii NASA v Columbii v roce 2003. Let STS-121 je druhým letem raketoplánu od nehody, která zničila jeden orbiter NASA a zabila sedm astronautů.
"Je docela důležité mít tříčlennou posádku," řekl Reiter v předletovém rozhovoru. "Je zřejmé, že jedním z nejdůležitějších aspektů je skutečnost, že můžeme věnovat více vědeckého výzkumu."
Reiter se připojí k veliteli Expedice 13 Pavlu Vinogradovovi a palubnímu inženýrovi Jeffreymu Williamsovi na palubě ISS, jakmile zahájí svou orbitální misi. Německý astronaut trénoval po boku členů Expedice 11, Expedice 12, Expedice 13 a Expedice 14, aby se připravil na svůj orbitální let do vesmíru, ale zpoždění raketoplánu NASA mu zabránila připojit se k nim dříve.
"Je trochu smutné, že jsem nemohl létat s kolegy, se kterými jsem trénoval," řekl Reiter. "S každou posádkou expedice nebo raketoplánu, se kterou jsem trénoval, to bylo skoro jako nejbližší rodina, které jsem byl součástí."
První evropský rozšířený astronaut ISS
Vycvičeným vojenským pilotem Reiter vstoupil do řad astronautů ESA v roce 1992 a zastupoval kosmickou agenturu o tři roky později během 179denní mise Euromir 95 na ruskou vesmírnou stanici Mir.
Nyní doufá, že během své orbitální mise Astolab stráví 175 dní na palubě ISS - rozdělených mezi lety Expedice 13 a Expedice 14.
"Máme o něco více než 20 vědeckých experimentů, hlavně z oblasti věd o živé přírodě, biologie, fyziky, astrofyziky a technologie," řekl Reiter o své vědecké misi v rozhovoru pro NASA. "Takže pokrýváme docela široké pásmo vědy."
Reiter, rodák z německého Frankfurtu nad Mohanem, bude prvním astronautem své země, který navštíví ISS, a prvním dlouholetým členem posádky ISS, který není ani ruský, ani americký astronaut. Je také prvním neruským pilotem certifikovaným pro řízení kosmické lodi Sojuz během přistání.
"Lidé v Německu jsou velmi nadšení, stejně jako lidé v jiných evropských zemích, jsou nadšení z lidských vesmírných letů," řekl Reiter. "Myslím, že je pochopitelné, že pokud je jeden z jejich kolegů součástí posádky vesmírné stanice, je to pro ně opravdu něco velmi významného a velmi zajímavého."
Reiter řekl, že jeho manželka je obeznámena s riziky spojenými s jeho nadcházejícím vesmírným letem, který je výsledkem toho, že se vyrovnal s jeho předchozí vojenskou leteckou kariérou. Astronaut ESA se také ujistil, že své ženě a dvěma synům přesně vysvětlil, jak je trénován k plnění své mise, aby zvýšil jejich sebevědomí spolu se svou vlastní.
"Moje rodina pro mě připravila malé překvapení," řekl Reiter tento měsíc novinářům. "Nevím, co v tom je, už je to složené na stanici."
Moderní vesmírná stanice
Reiter řekl, že se na ISS těší, zejména proto, že technologie kosmických letů udělala od jeho letu na palubě Mir v roce 1995 velký pokrok.
"Z technického hlediska je Mezinárodní vesmírná stanice mnohem pokročilejší," řekl. "Na Miru jsme mohli komunikovat s povrchem pouze jednou na oběžné dráze a každých pár týdnů to bylo velmi dříve ráno nebo pozdě v noci. Nyní můžeme mluvit všemi telefony."
Telefony ISS umožňují členům posádky volat přátelům a rodině ve vhodnou dobu, zatímco data z experimentů stanice lze ukládat mnoha různými způsoby, vysvětlil Reiter.
"Zatímco na Miru jsme měli vyhrazené černé skříňky, které bylo možné použít pouze pro jeden experiment a pouze pro tento experiment," řekl Reiter. "Takže Mir má spoustu rozdílů a mnoho pokroků."
