Nedávné snímky Titanu, největšího měsíce Saturnu, se nápadně podobají některým pouštím na Zemi.
Snímky zachycené kosmickou lodí Cassini při průletu kolem Titanu loni v říjnu a zveřejněné dnes ukazují písečné duny na rovníku Titanu, podobně jako ty v saharské poušti.
"Je to bizarní," řekl Ralph Lorenz z Lunární a planetární laboratoře University of Arizona. "Tyto snímky z měsíce Saturnu vypadají stejně jako radarové snímky Namibie nebo Arábie."
Na Zemi je veškerý vítr v konečném důsledku výsledkem tepelných rozdílů produkovaných slunečním zářením, které planetu ohřívá nerovnoměrně. Vědci dlouho předpokládali, že Titan je příliš daleko od Slunce na to, aby měl sluneční povrchové větry dostatečně silné na to, aby způsobily písečné duny.
Ale nedávno jsme se dozvěděli, že silná gravitace Saturnu vytváří v husté atmosféře Titanu slapové efekty. Tato slapová síla, téměř 400krát větší než síla zemského měsíce tahajícího naše oceány, dominuje v blízkosti povrchových větrů na Titanu a vytváří duny vysoké až 330 stop.
Řady písku
Nové snímky odhalené v časopise Science z 5. května jsou důkazem toho, že tyto duny byly postaveny z větrů, které vanou jedním směrem, než se přepnou do druhého a pak zpět do prvního směru a tak dále.
Příliv a odliv způsobuje, že vítr mění směr, když pohání vítr směrem k rovníku, řekl Lorenz.
Tento vzor tam a zpět způsobuje, že se písečné duny hromadí v dlouhých paralelních liniích.
Tyto přílivové větry v kombinaci se západo-východními zonálními větry Titanu vytvářejí duny zarovnané téměř od západu k východu všude kromě blízko hor, které mění směr větru.
Vědci se také domnívali, že temné oblasti na rovníku Titanu jsou ve skutečnosti moře tekutého etanu, která zachycují písek. Obrázky ale odhalují něco jiného.
"Když se podíváte na duny, uvidíte, že přílivové větry mohou několikrát rozfoukat písek kolem Měsíce a zpracovat ho do dun na rovníku," řekl Lorenz. "Je možné, že přílivové větry přenášejí tmavé sedimenty z vyšších zeměpisných šířek k rovníku a tvoří temný pás Titanu."
Tvorba písku
Písek na Titanu mohl vzniknout, když kapalný metan pršel a erodoval ledové podloží.
Ačkoli na Titanu neprší často, když prší, opravdu lije. Energetický déšť, který spouští bleskové povodně, může být mechanismem pro výrobu písku, řekl Lorenz.
Písek mohl také pocházet z organických pevných látek produkovaných fotochemickými reakcemi v atmosféře Titanu.
"Je vzrušující, že radar, který má hlavně studovat povrch Titanu, nám říká tolik o tom, jak vítr na Titanu funguje," řekl Lorenz. "Bude to důležitá informace, až se v budoucnu vrátíme na Titan, možná s balónem."
