Astronomové vytlačili z rentgenové observatoře XMM-Newton Evropské kosmické agentury další misi tím, že nechali své kamery otevřené a přepínali mezi různými cíli. Výsledkem je „bezplatný“průzkum, který zmapoval působivých 25 procent oblohy.
Jak se pohybuje kolem Země po své vysoce eliptické dráze, astronomové nasměrují dalekohled XMM-Newton ke konkrétním oblastem oblohy. Satelit o váze 3,8 tuny se pomalu „otáčí“neboli otáčí rychlostí asi 90 stupňů za hodinu.
Když se obrátí, aby znovu zaměřil svou pozornost, objekty jako hvězdy a galaxie proudí kolem zorného pole dalekohledu jen asi deset sekund. Navzdory tomuto krátkému času umožňuje široká sběrná plocha zrcadel XMM-Newton a účinnost jeho obrazových snímačů detekovat tisíce zdrojů rentgenového záření.
Porovnáním údajů z průzkumu XMM-Newton s údaji získanými před více než deseti lety mezinárodní misí ROSAT mohou nyní vědci studovat dlouhodobou stabilitu nebo vývoj asi dvou tisíc objektů na obloze.
Počáteční výsledky naznačují, že některé zdroje změnily svou úroveň jasu o neuvěřitelná množství. Nejextrémnější z nich jsou proměnné hvězdy, jejichž svítivost se mění buď v důsledku fyzikálních procesů, jako jsou pulsace nebo erupce, nebo v důsledku zatmění a rotace hvězd.
Ještě překvapivější je, že XMM-Newton detekoval jednotlivé galaxie, které také měnily svou jasnost; vědci se domnívají, že změna může být způsobena velkým množstvím hmoty spotřebované supermasivními černými dírami, které leží v centrech těchto galaxií.
Ukázalo se, že technika otáčení je účinnější než tradiční bodovaná pozorování při zobrazování velmi velkých útvarů oblohy v jejich celistvosti, které vyžadují obrovské množství času dalekohledu. Jedním z takových objektů, které již byly zobrazeny, je 20 000 let starý zbytek supernovy Vela, který zabírá oblohu 150krát větší než Měsíc v úplňku.
Vícenásobné rychlé průchody jsou také dostatečně citlivé na to, aby zaznamenaly podrobné světelné spektrum extrémně jasných, nízkohmotných rentgenových dvojhvězdných systémů, které jsou poháněny buď hmotou nasávanou z normálních hvězd na povrch neutronových hvězd, nebo hmotu pohlcující černé díry.
Začátkem tohoto měsíce vědci z XMM-Newton zveřejnili některá počáteční vysoce kvalitní zpracovaná data získaná pomocí techniky otáčení. Dosud bylo asi 55 procent katalogizovaných záznamů identifikováno se známými hvězdami, galaxiemi, kupami galaxií a kvasary.
33 stop (10 metrů) dlouhý XMM-Newton byl vypuštěn v roce 1999 a nese nejcitlivější zrcadla dalekohledu na světě, která jsou vyrobena ze zhruba 2 150 čtverečních stop (200 metrů čtverečních) leštěného zlata. 48hodinová oběžná dráha observatoře zabere téměř jednu třetinu vzdálenosti k Měsíci, který ji vynáší mimo radiační pásy obklopující Zemi.
