Alan Stern čekal více než 17 let, než viděl NASA zahájit vědeckou misi k Plutu, a nyní, když je kosmická loď bezpečně na cestě, ví, že uplyne mnohem více času, než začnou data proudit zpět na Zemi z této vzdálené oblasti sluneční soustavy..
Ale teď, alespoň odpočítávání do toho dne – 14. července 2015 – začalo, když se New Horizons dostává do oblasti sluneční soustavy, kterou nikdy nenavštívila kosmická loď: Pluto, jeho měsíc Charon a Kuiperův pás, která je domovem tisíců neprobádaných objektů. Stern, výkonný ředitel divize vesmírných věd a inženýrství v Southwest Research Institute, se mezitím soustředí na úspěšné řízení mise, jejíž úspěšné financování a spuštění trvalo roky.
Stern, planetární vědec v Boulderu Southwest Research Institute, Colorado, od roku 1991, se účastnil více než 20 vesmírných vědeckých misí a většinu svého času věnoval studiu vnějších planet a Kuiperova pásu.
V letech 1991 až 1994 byl Stern předsedou vědecké pracovní skupiny NASA pro vnější planety, kde prosazoval agenturu pro vědeckou misi na okraj Sluneční soustavy.
Když se NASA v roce 2001 rozhodla soutěžit s misí, Stern řekl, že okamžitě začal shromažďovat tým zaměřený na členy Southwest Institute a Laboratoře aplikované fyziky (APL) v Laurel, Maryland, společně s jejich spolupracovníky v NASA, průmyslu a akademické obci., vyvinuli New Horizons. Stern hovořil o vývoji mise, svých očekáváních a budoucích plánech prostřednictvím telefonu a e-mailu se spisovatelem týmu Space News Bradem Amburnem.
Vesmírné zprávy: Od 90. let bylo navrženo několik misí k Plutu, které se však kvůli rozpočtovým omezením rychle vzdaly. Co snížilo náklady na New Horizons?
Alan Stern: Ujistili jsme se, že návrh a sestavení/testování New Horizons prováděl relativně malý, pevně propojený tým, který se soustředil na požadavky a věnoval velkou pozornost tomu, abychom se nikdy nevzdálili od toho, co bylo absolutně nezbytné. provést misi.
Uvědomili jsme si také, že dalším klíčem k fiskální odpovědnosti byla odpovědnost za harmonogram, a podle toho jsme postupovali s přístupem „udělejte, co je třeba“, abychom dodrželi plán pro klíčové startovací okno v lednu 2006. Spousta lidí si nemyslela, že by se to dalo udělat, ale to nás nikdy neodradilo: Ve skutečnosti jsme to použili k motivaci našich vojáků.
Měli bychom dnes kosmickou loď směřující k Plutu, nebýt naléhání senátorky Barbary Mikulski (D-Md.) a dalších?
Rozhodně ne. Sen. Mikulski byl rozhodující pro náš úspěch; je silnou a rozhodnou zastánkyní vesmírných věd a vědecká komunita má velké štěstí, že je v úřadu. Klíčoví byli i její kolegové – z obou stran. A stejně tak i hodnocení vysoké priority, které mise obdržela od poradních výborů NASA a Planetary Decadal Survey Národní akademie. A nikdy bychom se nedostali ke startu bez odborného řízení Toma Krimigise a [ředitele APL] Rich Roca, kteří pomohli proplout misi v jedovatých politických vodách v letech 2001 a 2002.
New Horizons je také důkazem tvrdé práce a vytrvalosti stovek vědců, inženýrů a techniků – ctností, které nám všem dobře poslouží, když budeme pokračovat v robotickém průzkumu planet a obracíme lidské vesmírné lety k terénnímu průzkumu Měsíce a planet..
Plutonium použité na palubě New Horizons jako palivo pro baterii vyvolalo určité obavy o životní prostředí, pokud by kosmická loď utrpěla selhání startu. Jaká byla vaše reakce na tyto kritiky?
Upřímně mě překvapilo, jak malý odpor tam byl. Myslím, že to bylo ve velké míře, protože NASA zašla do extrémních délek, aby zajistila, že jak naše RTG, tak naše nosná raketa jsou tak bezpečné, jak je jen dobrá technika dokáže, a myslím, že se tato péče opravdu vyplatila.
Velmi důležité bylo také trvání NASA na otevřené komunikaci malého zbytkového rizika takového startu. Mike Griffin a jeho tým si zaslouží velké uznání za to, že dovedli agenturu tímto procesem k velmi důležitému úspěchu jak pro vesmírnou vědu, tak pro průzkum hranic.
Očekává se, že New Horizons dosáhne Pluta v roce 2015. Co plánujete v příštím desetiletí?
Budu zaneprázdněný vedením New Horizons během letové mise, budu sloužit ve své roli hlavního vyšetřovatele přístrojů NASA na palubě Rosetta a Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), dělat výzkum v oblasti planetární vědy a pomáhat tomu, aby se Southwest Research Institute stal přední planetární výzkumná výzkumná organizace ve Spojených státech.
Také doufám, že se zapojím do některých nových aspektů jak robotického, tak lidského průzkumu vesmíru, a těším se, že budu veřejně mluvit o hodnotách vesmírného průzkumu pro Ameriku 21. století.
Nějaká očekávání ohledně toho, co New Horizons najde?
Nezabývám se předpovídáním toho, co najdeme, protože nejdůležitější lekcí prvních planetárních průzkumných misí bylo očekávat neočekávané. New Horizons míří k zásadně novému typu planetárního tělesa -- ledovému trpaslíkovi -- a k tomu binárnímu ledovému trpaslíkovi. Očekávám, že příroda bude mít pro nás připraveno více než jen několik překvapení, až uvidíme datové sady přicházející ze systému Pluto-Charon na začátku roku 2015. Vždy to dělá. To je součástí návnady být v tomto oboru práce.
Jaké jsou vaše nejvážnější obavy ohledně mise?
NASA investovala do New Horizons téměř 700 milionů dolarů a je to velmi dobře viditelná demonstrace vedoucího postavení USA ve vesmíru. Musíme zajistit, že nezkazíme misi, kterou jsme tak tvrdě prodali, postavili a uvedli na trh tím, že omezíme způsob, jakým ji provozujeme. Jak jsem již mnohokrát řekl, naším úkolem na projektu je být dobrými správci New Horizons při jeho přechodu přes sluneční soustavu.
Stejně tak je úlohou NASA zajistit, aby měl projekt zdroje k bezpečnému a nízkému riziku provedení letové mise. Mimochodem, věřím, že Dr. Griffin a Cleave mají v úmyslu udělat právě to.
Nyní, když je New Horizons na cestě k nejvzdálenější planetě sluneční soustavy, jaký je podle vás další krok NASA v planetárním průzkumu?
Mluvím jen za sebe, myslím si, že návrat lidí na Měsíc má hodně co nabídnout pro pochopení vzniku a vývoje pozemských světů; stejně jako průzkum blízkozemních asteroidů lidmi. Pokud jde o další tah v robotických misích, myslím, že nejdůležitější misí by byla hloubková mise ke studiu Saturnova měsíce Titan. Považuji ji za „zvoničku z koule“v celé naší sluneční soustavě za to, co nás může naučit o aktivních světech, složitých atmosférách a chemickém původu života.
Pokud se ukáže, že je to mimo náš fiskální dosah, jako se kdysi stala orbitální sonda Europa, pak si myslím, že bychom měli podniknout středně nákladné (New Frontiers) průletové průzkumné mise, abychom na Uran a Neptun navázali na objevy, které otevírají oči. mise Voyager. Se všemi dramatickými schopnostmi, které nám moderní přístroje poskytují, mohou dokonce i průletové návraty na vnější planety dramaticky posunout náš stav poznání. Takové mise nám také mohou umožnit navštívit další objekty Kuiperova pásu, což vyhovuje doporučení nejvyšší priority Planetary Decadal Survey.
A pro jeden z nejžhavějších problémů Mezinárodní astronomické unie: Pluto; planeta nebo ne?
Pluto je samozřejmě planeta: Je dostatečně masivní na to, aby jeho tvar ovládala gravitace spíše než hmotná síla, což je charakteristickým znakem planetárnosti. Myslím, že je vzrušující, že objevujeme zcela nové třídy planetárních těles, jako jsou ledoví trpaslíci, jejichž zakládajícím členem je Pluto.
Kdo ví? Možná budou brzy objeveny ještě exotičtější třídy planet. Ale už dávno jsme se naučili, že dogma ve vědě není tam, kde je: adaptabilita na nová data a nové myšlenky ano. Kvůli tomu Koperník a Galileo riskovali svou pověst. Zjištění, že naše sluneční soustava má mnohem více planet, než jsme kdy očekávali, a že většina z nich jsou spíše ledoví trpaslíci než jako Země a ostatní skalní pozemšťané, je jen dalším krokem v revolučním pohledu, který odstranil Zemi ze středu Země. fyzický vesmír a dělá Zemi ještě výjimečnější.
