Další vesmírný raketoplán NASA odstartuje nejdříve 1. července a bez dalších úprav jeho již přepracované vnější palivové nádrže, uvedla v pátek kosmická agentura.
Mise raketoplánu Discovery STS-121, druhý testovací let NASA od nehody v Columbii v roce 2003, nepoletí s upravenými, pěnou pokrytými ledovými mrazovými rampami, které kryjí držáky mezi životně důležitými vnějšími potrubími potrubí a oranžovým vnějškem.
"Není bez rizika létat s těmito ledovými mrazovými rampami, jak existují," řekl manažer programu raketoplánů NASA Wayne Hale během páteční tiskové konference. "Je vhodnější provést jednu změnu po druhé, postarat se o největší problém, který máme."
Externí nádrž Discovery již byla upravena tak, aby mohla létat bez 38stopé (11metrové) rampy pro protuberance air load (PAL), která kdysi zakrývala tlakovací potrubí a kabelový žlab, který prochází ledovými mrazícími rampami.
"Tato změna představuje největší aerodynamickou změnu, kterou jsme provedli na startovacím systému raketoplánu od jeho prvního vzlétnutí," řekl Hale a dodal, že analýza opravy rampy PAL na celém startovacím systému bude pravděpodobně pokračovat i k datu startu.
Zatímco NASA míří na 1. července, aby vypustila Discovery, mise STS-121 má letové okno, které trvá do 19. července.
Debata o ledovcové rampě
Po řadě testů ve větrném tunelu NASA dospěla k závěru – s mnoha debatami mezi inženýry raketoplánů – že bude pokračovat v červencovém startu Discovery, uvedli manažeři raketoplánu.
"Byl to smíšený závěr," řekl Hale. "Na obou stranách byly názory."
Zástupci raketoplánu vědí, že ledové mrazové rampy mohou během startu shodit 2 až 3,5 unce (56 až 99 gramů) pěnových úlomků, a připouštějí, že s červencovým startem je spojeno určité riziko.
V nejhorším scénáři, kdy se 3,5 uncový kus pěny uvolní z klíčové ledové rampy v nejhorší chvíli a způsobí největší škody, by to mohlo představovat nebezpečné nebezpečí pro raketoplán a jeho posádku, uvedla NASA.
"Způsobilo by to to, čemu říkáme kritické poškození," řekl Hale.
Ken Welzyn, hlavní inženýr externí nádrže NASA v Marshall Space Flight Center v Huntsville, Alabama, řekl, že na každé palivové nádrži raketoplánu je 34 ledových ramp. Z toho pouze první čtyři podél části nádrže s kapalným vodíkem jsou při startu problémem, dodal.
"Tepelně se během letu zahřívají v době, kdy úlomky představují riziko pro raketoplán," řekl Welzyn.
Ale NASA v současné době nemá v ruce životaschopný redesign ledových mrazových ramp, uvedli představitelé raketoplánu.
"Očekávám, že během příštího měsíce až šesti týdnů budeme mít opravdu dobrý návrh, který budeme implementovat na následujících nádržích," řekl Hale a zdůraznil, že časový tlak a potřeba dokončit Mezinárodní vesmírnou stanici (ISS) do roku 2010 netlačily manažery raketoplánů, aby pokračovali. bez přepracování ledové mrazové rampy.
"To nevedlo k této konkrétní diskusi," řekl Hale. "Snažíme se činit příslušná rozhodnutí ve světle harmonogramu a nenechat se tím řídit příliš riskantními nebo pošetilými rozhodnutími jen proto, abychom udělali harmonogram, o kterém víme, že má někdy v sobě, aby umožnil vyřešení technických problémů."
Snížení nečistot pěny nádrže
NASA pracuje na snížení odlévání nebezpečně velkých kusů pěnové izolace palivových nádrží od katastrofy v Kolumbii v roce 2003, při níž se během návratu ztratilo sedm astronautů a jeden orbiter.
Kus pěny o velikosti 1,67 libry (0,8 kilogramu) prorazil při startu tepelného štítu Columbie a nechal ji zranitelnou vůči horkým atmosférickým plynům během návratu. K podobné události odlupování pěny došlo během návratové letové mise NASA STS-114, kdy z rampy PAL na palubě tanku Discovery vyskočil jeden librový (0,4 kilogramu) kus pěny a proletěl kolem tepelného štítu orbiteru, aniž by jej zasáhl.
"Máme vážné obavy z úlomků, zejména úlomků pocházejících z externí nádrže," řekl Hale.
Externí nádrže raketoplánů jsou pokryty asi 4 000 librami (1 814 kilogramů) pěnové izolace pokrývající jejich hliníkové trupy, aby se zabránilo hromadění ledu – rovněž potenciálního zdroje úlomků při startu – kvůli superchladnému kapalnému kyslíku a kapalnému vodíku, které obsahují. Většina této pěny je aplikována roboticky, ačkoli asi 25 procent je stále aplikováno ručně, uvedla NASA.
PAL andice frost rampová pěna patří mezi ručně aplikovaný materiál.
Od STS-121 do důchodu
Mise STS-121, kterou velí veterán raketoplánu StevenLindsey, dokončí řadu oprav raketoplánu a bezpečnostních testů, které jsou nutné předtím, než vesmírná agentura obnoví stavbu ISS.
Posádka STS-121 provede nejméně dva výstupy do vesmíru – a možná i třetí, pokud to dovolí prostředky raketoplánu – a také převeze člena posádky ISS ThomaseReitera a nový náklad do orbitální laboratoře.
Hale řekl, že je přesvědčen, že NASA by mohla dokončit ISS v plánovaných 16 letech na ISS, než vesmírná agentura v roce 2010 odejde z flotily raketoplánů. A 17čt Let raketoplánu by mohl obsluhovat Hubbleův vesmírný dalekohled do roku 2008, uvedla NASA.
Šéf NASA Michael zdůraznil, že rok 2010 je pevným termínem pro program raketoplánů.
"Máme téma na rok, který bude posledním rokem, kdy budeme létat raketoplány a budeme se toho držet," řekl Griffin na briefingu. "A to je to, co děláme."
