Astronomové dnes oznámili objev mrazivé extrasolární planety několikrát větší než Země obíhající kolem malého červeného trpaslíka vzdáleného zhruba 9 000 světelných let.
Tento nález mění vnímání astronomů o formování planetárního systému a rozložení planet v galaxii, což naznačuje, že velké kamenné-ledové světy by mohly převyšovat počet plynných obrů, jako je Jupiter.
Nově objevená planeta je asi 13krát hmotnější než Země a má pravděpodobně ledový a skalnatý, ale neúrodný pozemský povrch, a je to jedna z nejchladnějších planet, jaké byly kdy objeveny mimo naši sluneční soustavu.
Obíhá 250 milionů mil daleko od červeného trpaslíka, což je asi polovina velikosti našeho Slunce a mnohem chladnější. Orbitální vzdálenost je přibližně stejná, jako je pás asteroidů naší sluneční soustavy od Slunce.
Skalnatá a studená
Planeta je svou skalnatou strukturou podobná Zemi a je popisována jako „super-Země“.
Ale být tak daleko od červeného trpaslíka znamená, že jeho povrchová teplota je nehostinných -330 stupňů Fahrenheita (-201 Celsia), přibližně stejně jako Uran. To je příliš chladno na tekutou vodu nebo život, jak ho známe.
Další analýza systému odhalila nepřítomnost plynných obrů podobných Jupiteru a vědci mají podezření, že systému doslova došel plyn a nepodařilo se mu žádný vytvořit. To mohlo nově objevené planetě vyhladovět suroviny, které potřebovala, aby se sama proměnila v plynného obra.
"Tato ledová super-Země dominuje oblasti kolem své hvězdy, kterou v naší sluneční soustavě obývají plynové obří planety, Jupiter a Saturn. Takový systém jsme ještě nikdy neviděli, protože jsme nikdy neměli prostředky najděte je,“řekl autor studie Andrew Gould z The Ohio State University a vedoucí týmu MicroFUN pro hledání planet.
'Docela běžné'
Teorie formování planet předpovídá, že malé, studené planety by se měly tvořit snadněji než ty větší kolem velkých hvězd. Předchozí studie naznačuje, že asi dvě třetiny všech hvězdných systémů v galaxii jsou červení trpaslíci, takže sluneční soustavy plné superzemí mohou být třikrát častější než ty s obřími Jupitery.
"Tyto ledové superzemě jsou docela běžné," řekl Gould. "Má je zhruba 35 procent všech hvězd."
I když se jedná o jednu z nejchladnějších exoplanet, jaké kdy byly objeveny, není nejmenší. Začátkem tohoto roku astronomové oznámili objev exoplanety o hmotnosti pouhých 5,5 násobku hmotnosti Země. Předchozí držitel rekordu vážil 7,5 hmotnosti Země.
"Náš objev naznačuje, že různé typy slunečních soustav se tvoří kolem různých typů hvězd," řekl Scott Gaudi z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. "Hvězdy podobné Slunci tvoří Jupitery, zatímco červení trpaslíci tvoří super-Země. Větší hvězdy typu A mohou na svých discích dokonce tvořit hnědé trpaslíky."
Hnědí trpaslíci jsou slabé, neúspěšné hvězdy, které se pohybují na rozpětí mezi plynnými planetami a skutečnými hvězdami.
Podrobnosti o objevu
Astronomové objevili tuto nejnovější planetu, katalogizovanou jako OGLE-2005-BLG-169lb, pomocí techniky zvané mikročočky, což je efekt, kdy gravitace hvězdy v popředí způsobuje, že vzdálenější hvězda se jeví jako jasnější. Pokud hvězdu v popředí obíhá planeta, gravitace planety může periodicky deformovat jas hvězdy v pozadí o nepatrná množství.
Tento posun je výmluvným indikátorem planety, ale je tak krátký, že vědci musí hvězdu pozorně sledovat a provést několik pozorování, aby potvrdili existenci planety. V tomto případě se vědci obávali, že deformace nebyla způsobena planetou, a tak sepsali speciální počítačový program, který urychlil jejich modely a potvrdil existenci objektu velikosti Neptuna.
Existenci planety určili výzkumníci z projektů MicroFUN, OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment) a MDM Observatory v Arizoně. Skupina předložila své poznatky k publikaci v časopise Astrophysical Journal Letters.
