V roce 1995 udělal Comet73P/Schwassmann-Wachmann 3 něco neočekávaného: rozpadl se.
Bez zjevného důvodu se jádro komety rozdělilo na nejméně tři „minikomety“létající v jediném souboru vesmírem. Astronomové sledovali se zájmem, ale pohled byl rozmazaný i přes velké dalekohledy. Kometa byla vzdálena sto padesát milionů mil.
Chystáme se na to mnohem blíže. V květnu 2006 proletí úlomky kolem Země blíže, než se kterákoli kometa dostala za téměř osmdesát let.
"Toto je vzácná příležitost sledovat kometu v její smrtelné agónii - z velmi blízké vzdálenosti," říká Don Yeomans, vedoucí programu NASA pro blízké objekty v JPL.
Srážka nehrozí. "Proboha, ne," říká Yeomans. "Nejbližší fragment bude asi šest milionů mil daleko - nebo dvacet pětkrát dále než Měsíc." To je blízko, aniž by to bylo děsivé.
Průlet je velký problém." Hubbleův vesmírný dalekohled bude sledovat, "říká Yeomans." Také obří radar Arecibo v Portoriku "pingne" fragmenty, aby určil jejich tvar a rotaci."
Dokonce i dvorní astronomové budou moci pořizovat snímky jako soubor minikomet v souhvězdí Labutě a Pegase 12., 13. a 14. května.
Ironií je, že navzdory tomu, že jsou tak blízko, tyto komety nebudou příliš jasné. U největších úlomků se očekává, že budou zářit jako hvězdy 3. nebo 4. magnitudy, které jsou pouhým okem vidět jen matně.
"Pamatuj," říká Yeomans, "toto jsou minikomety."
Nejsou jako GreatComets Hayutake a Hale-Bopp z let 1996 a 1997. Ty bylo možné vidět pouhým okem ze světlem znečištěných měst. Na druhou stranu fragmenty 73P jsou nejlépe vidět z venkova - a nezapomeňte na dalekohled.
Počet fragmentů se neustále mění. Když rozpad v roce 1995 začal, byly pouze tři: A, B a C. Astronomové nyní napočítají nejméně osm: velké fragmenty B a C plus menší fragmenty G, H, J, L, M a N.
"Vypadá to, že některé úlomky samy tvoří své vlastní dílčí fragmenty," říká Yeomans, což znamená, že počet se může dále znásobit, jak se přiblíží 73P. Nikdo neví, jak dlouhá bude "šňůra perel", až konečně dorazí.
To je velmi nejisté; prognostici to skutečně považují za nepravděpodobné. Ale rozpínající se oblak prachu z rozpadu komety v roce 1995 by se mohl v květnu 2006 dostat kolem Země a způsobit zobrazení meteorů.
"Věříme, že se mrak rozšiřuje příliš pomalu na to, aby dosáhl Země pouhých jedenáct let po rozpadu," řekl astronom Paul Wiegert z University of Western Ontario. "ale to vše závisí na tom, co způsobilo, že se kometa rozlétla - a to nevíme."
"Nejpravděpodobnějším vysvětlením je tepelný stres, kdy ledové jádro praská jako kostka ledu upuštěná do horké polévky: kometa se rozpadla, když se přiblížila ke Slunci poté, co strávila pobyt v mrazivé vnější sluneční soustavě," vysvětluje. "Pokud se to skutečně stalo, pak by se mrak trosek měl pomalu rozšiřovat a nedojde k žádnému silnému meteorickému roji."
Na druhou stranu, co když "kometa byla rozbita zásahem malého meziplanetárního balvanu?" Násilná srážka by mohla vytvořit rychleji se pohybující trosky, které by dosáhly Země v roce 2006.
Wiegert očekává, že nic neuvidí, ale povzbuzuje pozorovatele oblohy, aby byli ve střehu. Nebylo by to poprvé, kdy umírající kometa vyprodukovala meteorický roj:
"Jedním vynikajícím příkladem je kometa Biela, která se rozpadla v roce 1846 a v roce 1872 se úplně rozpadla," říká. "Nejméně tři velmi intenzivní meteorické roje (3000-15000 meteorů za hodinu) vyprodukovala tato umírající kometa v letech 1872, 1885 a 1892."
Za předpokladu tepelného rozpadu pro 73P Wiegert a jeho kolegové vypočítali nejpravděpodobnější trajektorii jeho prachového oblaku. Jejich výsledky: prach by měl dorazit na Zemi v roce 2022, „produkovat menší meteorický roj – nic velkolepého. Nicméně,“dodává, „probíhající štěpení komety znamená, že nové meteoroidy jsou vysílány novými směry, takže budoucí silný meteorický roj z 73P zůstává reálná možnost."
Hodinky začínají 12. května.
