Investice NASA do technologií umožňujících vesmírný průzkum se v minulém roce dramaticky snížily a zaměřily se na oblasti považované za kritické pro nasazení Crew ExplorationVehicle (CEV) a provádění prvních letů na Měsíc od programu Apollo.
Projekty lidských a robotických technologií v hodnotě 1 miliardy dolarů, které Ředitelství mise průzkumných systémů NASA vybralo na konci roku 2004, by zaměstnávaly mnoho výzkumných pracovníků v průmyslu a akademické sféře po léta prací na kombinaci naléhavých problémů a úvah o delším dosahu, kterým čelí kosmická agentura, která se odváží vydat se mimo oběžnou dráhu Země..
Administrátor NASA Mike Griffin, přísahaný několik měsíců poté, co předchozí režim NASA provedl výběr, neztrácel mnoho času rozhodováním, že si agentura nemůže dovolit tak robustní portfolio technologického rozvoje, pokud chce udržet svou agendu průzkumu na správném místě.
"Staré portfolio zahrnovalo 118 samostatných projektů v hodnotě kolem 1 miliardy dolarů ročně," řekl Chris Moore, výkonný ředitel programu NASA, který řídí zmenšené portfolio průzkumných technologií a vývoje agentury. "Griffin se rychle rozhodl, že NASA si tento přístup nemůže dovolit, a výrazně omezil úsilí."
Během 10 měsíců od chvíle, kdy Griffin poprvé upozornil průmysl na to, že portfolio průzkumných technologií bude omezeno, bylo zrušeno 80 ze 118 původně vybraných projektů. Zbývajících 38 projektů, řekl Moore, bude dokončeno alespoň do konce jejich počáteční jednoleté fáze.
Moore řekl, že NASA také vytvořila zhruba dva tucty nových projektů vedených polními centry NASA k vývoji technologií považovaných za vysoce prioritní podle studie ExplorationSystem Architecture Study, kterou agentura zadala minulý rok, aby zmapovala cestu zpět k Měsíci.
Mezi klíčové technologické potřeby, které studie identifikovala, patřily ablativní tepelné štíty pro CEV, lehké palivové nádrže, radiační stínění, elektronika schopná fungovat v extrémních prostředích a techniky pro produkci kyslíku z lunárního regolitu, abychom jmenovali jen některé.
Moore řekl, že regionální polní centra NASA povedou úsilí o vývoj technologií, což je přístup, jak řekl, který je v souladu s Griffinovým plánem zapojit všechna jeho centra do průzkumného programu agentury.
"Předtím jsme soutěžili se vším v programu a centra musela navrhnout spolu s průmyslem a univerzitami," řekl Moore. "V rámci tohoto přístupu přidělujeme centra vedoucím konkrétním technologickým oblastem a pak jim dáváme pravomoc žádat o projekty, které by podpořily vývoj technologií v této oblasti. Snažíme se udržet zdravé pracovní síly v centrech."
S očekávaným ročním rozpočtem zhruba 300 milionů dolarů je cílem nového úsilí vedené střediskem v terénu vidět slibné technologie průzkumu až po demonstrace na úrovni prototypů v relevantním prostředí – to, co NASA označuje jako úroveň 6. technologické připravenosti.
V tomto okamžiku, řekl Moore, jsou technologie považovány za dostatečně vyspělé na to, aby byly přijaty programem NASA Constellation Program pro zahrnutí do CEV, nosných raket a dalších systémů potřebných k dosažení Měsíce a provozu na povrchu po stále delší dobu.
"Program jsme rozfázovali tak, že pracujeme na technologiích potřebných správným způsobem pro CEV a také na špičkových technologiích, které budeme potřebovat k podpoře lunární základny, jako je využití zdrojů in-situ," řekl Moore.
Největší z nových technologických projektů řízených terénním centrem byl podle Moorea přidělen Ames Research Center. Polní středisko se sídlem v Mountain View v Kalifornii bylo pověřeno tříletým projektem, jehož cílem bylo vyhodnotit kandidátské materiály pro ablativní tepelné štíty CEV a vyrobit prototyp připravený k testování v roce 2007 nebo 2008.
Další dvě největší úsilí v Moorově portfoliu vede Glenn Research Center v Clevelandu. Glenn udělil několik kontraktů průmyslu na pomoc při vývoji takzvaných zelených pohonných systémů, které by mohly být použity místo vysoce spolehlivých, ale vysoce toxických systémů poháněných hydrazinem na lunarlandu a prvků průzkumné architektury NASA. Glenn také pracuje na vývoji netoxických pomocných pohonných jednotek pro CEV.
Doposud byla do mixu zapojena čtyři další polní centra NASA, aby řídila některé z nových snah, stejně jako 38 soutěžních projektů, které unikly Griffinově rozpočtové sekere.
Některé ze soutěžních projektů, které zůstávají financovány, zahrnují práce na lehkých palivových nádržích, radiačně tvrzené elektronice a lehkých zařízeních pro ukládání energie.
Leora Peltz, vědecká pracovnice Boeing Phantom Works v Huntington Beach v Kalifornii, spolupracuje s Georgia Institute of Technology v Atlantě na robustních elektronických součástkách, které dokážou přežít prostředí záření Měsíce a dramatické výkyvy teplot. Práce Peltze a jejích kolegů na křemíkové germaniové integrované elektronice pro extrémní prostředí zůstává financována minimálně do tohoto roku.
Pokud NASA bude pokračovat v projektu až do konce, Peltz řekl, že ona a její kolegové vyrobí prototypové součásti připravené prokázat svou hodnotu v tepelných vakuových komorách a bombardovaných radiací.
Larry Clark, manažer vývoje technologie kosmických lodí v Lockheed Martin Space Systems v Denveru, má dva soutěžní projekty, které zatím zůstávají financované, i když na podstatně snížené úrovni. Clark a jeho tým pracují na procesu výroby kyslíku z měsíční půdy a na systému regenerativních palivových článků, který by mohl podstatně snížit počet baterií, které by NASA musela vynést na lidskou misi na Měsíc.
NASA původně plánovala utratit 38 milionů dolarů na technologii výroby kyslíku, ale Clark řekl, že financování bylo výrazně sníženo. Totéž platí pro projekt regenerativních palivových článků, který byl vybrán jako podnik ve výši 15 milionů dolarů, ale nyní je podle Clarka financován na „úrovni správce“.
Menší společnosti také převzaly některé z původních soutěžních projektů a zůstávají financovány dodnes. Například společnost XCORAerospace z Mojave v Kalifornii nadále tvrdě pracuje na lehké palivové nádrži z kapalného kyslíku.
