Náhodné setkání satelitu s kometou přineslo překvapivé výsledky.
V roce 2004 kosmická loď NASA a Evropské vesmírné agentury Ulysses nečekaně proletěla ohonem komety McNaught. Údaje ze sondy Solar Wind Ion Composition Spectrometer (SWICS) ukázaly, že ohon komety zpomalil sluneční vítr, proud nabitých částic, které Slunce neustále odčerpává.
Částice slunečního větru vně ohonu komety se pohybovaly vesmírem rychlostí asi 700 kilometrů za sekundu, ale uvnitř se zpomalily na 249 mil za sekundu (400 kilometrů za sekundu).
Studie, podrobně popsaná v Astrophysical Journal z 1. října, také zjistila, že ohon komety funguje jako zdroj elektronů pro sluneční vítr.
Sluneční vítr se skládá z nabitých atomů, kterým chybí většina jejich elektronů, ale Ulysses zjistil, že částice slunečního větru procházející atmosférou komety by mohly některé z těchto elektronů získat zpět. Částice při tom vykazují jiný náboj, který SWICS dokáže detekovat.
Oba nálezy jsou pro vědce překvapením. Thomas Zurbuchen, člen studijního týmu na University of Michigan (U-M), přirovnal Ulyssesův průchod ohonem komety ke vložení ruky do vod Michiganského jezera a vytažení ryby.
"To je dost nepravděpodobná věc," řekl Zurbuchen. "A to je hodně podobné tomu, co se stalo, když jsme chytili ohon komety, která náhodou prolétla velmi blízko Slunce."
Nové výsledky kontrastují s pozorováními z roku 1996, kdy Ulysses prošel ohonem další komety Hyakutake. Toto setkání neodhalilo, že by ohon komety měl vůbec nějaký vliv na rychlost slunečního větru.
Ulysses prošel McNaughtem a další kometou zvanou SOHO (pojmenovaná po kosmické lodi) v roce 2004 poté, co náhodná erupce částic z povrchu Slunce, nazývaná výron koronální hmoty, přinesla kometární materiál do kosmické lodi.
Další dnes oznámená studie ukázala, že sluneční bouře může utrhnout ohon komety.
