MarsExploration Rovery přečkaly dvě fádní zimy na povrchu Marsu a manažeři mise již čekají na třetí mrazivou sezónu. To vše z mise, která byla navržena tak, aby trvala pouze 90 dní.
Spiritrover hledá místo, kde by ho mohl vystrčit během nadcházející marťanské zimy, která potrvá od března 2008 do října 2008, podle prohlášení laboratoře Jet Propulsion Laboratory NASA v Pasadeně v Kalifornii.
Ačkoli má Mars sklon podobný jako Země, marťanská období trvají déle, protože planetě trvá oběhnutí Slunce téměř dvakrát déle – téměř 687 pozemských dní.
"Když mluvíme o roverech, které přežijí zimu na Marsu, plánování mnoha měsíců v budoucnosti je opravdu důležité," řekl Steve Squyres, hlavní vědec týmu MarsExploration Rover na Cornell University v Ithace v New Yorku. "Ale je příliš brzy na to říct, kam bychom je mohli umístit."
Věda na kopci
Roboti na solární pohon dostávají energii během šera, vysvětlil Squyres.
"Slunce se dostává velmi nízko na oblohu, což nám dává mnohem méně sluneční energie, se kterou můžeme pracovat," řekl Squyres. Dodal, že je kolem méně poryvů větru, aby se vyčistil prach ze solárních panelů theroverů nahromaděný během nedávných prachových bouří, což problém ještě zhoršuje.
Jak tedy vozítka přežijí zimu a přitom ještě dělají spoustu vědy, jako tomu bylo v letech 2004 a 2006?
"Zvlhčete je a zaparkujte je na širokém svahu orientovaném na sever, který jim pomůže získat více slunečního světla," řekl Squyres. Vědci preferují nejen dobrý svah, ale také velký a vědecky zajímavý. "Během zimy je to na kopci v podstatě věda," řekl Squyres. "Pokud uvízneme na malém svahu, jsme mnohem omezenější v tom, co můžeme zkoumat."
'Špinavá' posedlost?
I když arover "uvízne" na malém kopci, nemusí to nutně znamenat konec světa.
"Být zaseknutý na jednom místě nám umožňuje dělat vědu, kterou normálně nemůžeme, protože spěcháme a jezdíme s rovery," řekl. "Umožňuje nám to také intenzivně studovat jednu malou oblast, jako to dělají landery."
Během minulé zimy, řekl Squyres, Spirit po měsíce studoval oblast na Marsu o velikosti dlaně.
"Je to pravděpodobně nejlépe prozkoumaná hlína ve sluneční soustavě za Zemí," řekl.
Ačkoli Squyres řekl, že rovery do tohoto bodu vedly působivě dlouhé životy – každý nyní více než 1 324 pozemských dnů po jejich záruce – řekl, že je nemožné předvídat jejich schopnost přežít.
"Jejich dlouhé životy jsou probíhající experimenty," řekl Squyres. "Mohou zemřít za tři roky nebo během příští hodiny. My to prostě nemůžeme nijak vědět, takže se snažíme udělat co nejvíc času, který nám zbývá."
