Astronomové dnes oznámili, že nové snímky Pluta a jeho měsíců patří k nejostřejším, jaké kdy byly pořízeny.
Pluto, dlouho nazývané planetou, bylo loni Mezinárodní astronomickou unií sníženo na „trpasličí planetu“. Je tak daleko, že neexistují žádné jeho jasné obrázky.
Nové snímky jsou 20krát jasnější než snímky Pluta pořízené před 30 lety, kdy byl objeven jeho velký měsíc Charon. Očekává se, že výsledné snímky přiblíží astronomům odhad velikosti satelitů Pluta, Nix, Hydra a Charon.
"Současně se objevilo několik příznivých faktorů, které poskytly tyto velkolepé snímky systému Pluto," řekl astronom David Tholen, který provedl pozorování během časného zářijového večera pomocí jednoho z dvojitých Keckových dalekohledů Mauna Kea.
Tholen spoléhal na adaptivní optický systém Keck, který kompenzuje turbulence ze zemské atmosféry, které typicky rozmazávají světlo z nebeských těles. Pluto bylo navíc tu noc na maximální jasnosti, což dávalo adaptivní optice „hvězdné“podmínky.
Pořídil 16 snímků systému a spojil je do jediného snímku, což vedlo k jasným pohledům na Nix a Hydru, malé satelity Pluta, které byly objeveny v roce 2005 pomocí Hubbleova vesmírného dalekohledu.
"Naším záměrem je získat několik dalších snímků systému Pluto, doufejme, že se stejnou úrovní kvality, abychom mohli několikrát sledovat Nix a Hydru kompletně kolem Pluta," řekl Tholen.
Ostré snímky ukážou přesné polohy satelitů, což astronomům umožní detekovat nepatrná posunutí způsobená jejich vzájemnými gravitačními tahy. Měření lze převést na přesnější hmotnosti pro Nix a Hydra.
"Jakmile budou masy v ruce, budeme moci říci něco definitivnějšího o tom, jak velké tyto nové satelity jsou," vysvětlil Tholen.
Astronomové odhadli, že Nix a Hydra mají v průměru méně než 62 mil (100 kilometrů), ve srovnání s 753 mil (1 212 kilometrů) pro Charon a asi 1 429 mil (2 300 kilometrů) pro Pluto.
Definitivnější měření jsou důležitá pro vědce plánující v roce 2015 průlet kolem Pluta s kosmickou lodí New Horizons NASA. "Něco tak jednoduchého, jako je výběr správného expozičního času pro pořízení snímků Nix a Hydra pomocí New Horizons, závisí na tom, jak jsou velké a jak odrazivé jsou jejich povrchy," řekl Tholen. "Jedním z našich cílů je mít tyto odpovědi v dostatečném předstihu před průletem."
