Když jsem byl studentem astronomie na observatoři Leiden v Nizozemsku, průkopníci lovců asteroidů Ingrid van Houten-Groeneveld a její manžel Kees van Houten byli po velmi plodné kariéře před odchodem do důchodu. Jejich dědictvím byl objev více než 2000 asteroidů, z nichž asi 1800 obletělo oběžné dráhy, ve spolupráci s Prof. Tomem Gehrelsem z Lunar and Planetary Laboratory v Tucsonu v Arizoně. V roce 1960 provedl Gehrels průzkum oblohy pomocí velkého 48palcového Schmidtova dalekohledu na slavné observatoři Palomar, dávno před moderním průzkumem asteroidů, a odeslal fotografické desky van Houtensovi na observatoři v Leidenu. Použili velkou optickou lavici vybavenou binokulárním a překlápěcím zrcadlem, aby porovnali každou sadu dvou velkých fotografických desek a našli slabé světelné body pohybující se mezi hvězdami, což je technika zvaná mrkání. Tento úkol nyní běžně vykonávají rychlé počítače nebo my sledujeme avi filmy o asteroidech.
V polovině osmdesátých let bylo hledání tohoto asteroidu některými znechuceno. Proč hledat další, když už jich máte tisíce? Přesto mezi všemi těmi asteroidy Ingrid a Kees objevili dva objekty na zvláštně protáhlých drahách, 6344 PL a 6743 PL, na deskách pořízených ve stejné noci 24. - 28. září 1960. Původní označení P-L znamená Palomar-LeidenAsteroid Průzkum.
Většina asteroidů se pohybuje po vnitrokruhových drahách v hlavním pásu asteroidů mezi Marsem a Jupiterem, ale prodloužené dráhy 6344 P-L a 6743 P-L je občas přivedou na vzdálenost 0,05 AU od oběžné dráhy Země. Toto jsou potenciálně nebezpečné asteroidy (PHA), jak už víme, typu, který zabil dinosaury. Když se na přelomu osmdesátých a devadesátých let tato role asteroidů prosadila, hledání asteroidů se náhle stalo důležitou pojistkou pro naši samotnou existenci. Pouze když je přesně určena dráha asteroidu, můžeme si být jisti, že v dohledné době neovlivní Zemi.
6743 P-L, byl brzy obnoven a od té doby byl přejmenován na 5011 Ptah. Na druhou stranu, 6344 P-L zůstal nejstarším ztraceným potenciálně nebezpečným asteroidem. Věděli jsme, že existuje, má zhruba určenou oběžnou dráhu, ale nevěděli jsme, kam namířit dalekohled.
Odpoledne 3. října 2007 jsem prohledal seznam nově objevených PHA, abych hledal potenciální mateřská tělesa našich meteorických rojů. V říjnu 2003 bylo zjištěno, že objekt nazvaný 2003 EH1 se pohybuje mezi meteoroidy našeho nejintenzivnějšího ročního roje, Kvadrantidami a mnoha dalšími asteroidy, které byly od té doby demaskovány jako spící komety. Z našich meteorických pozorování zjišťujeme, že tyto objekty příležitostně vybuchují odlomením významných kusů hmoty, které padají do malého prachu, který vidíme na Zemi jako meteorické roje o několik století později. Předpokládá se, že kvadrantidy vznikly teprve v roce 1490 našeho letopočtu, kdy si čínští astronomové všimli komety, která se pohybovala ve stejné rovině jako meteoroidy.
V roce 1819 další takový spící rozpad komety vyústil v krátkou kometu nazvanou „Blanpain“. V roce 2004 jsem našel fragment tohoto rozpadu, nyní nazvaný 2003WY25, který se stále pohybuje mezi meteoroidy a je zodpovědný za prosincový fénický roj. Ve spolupráci s finským astronomem EskoLyytinenem se nám podařilo vysledovat výbuch Fénicid v roce 1956 až k tomuto velmi 1819 rozpadnutému prachu.
Jsem si jist, že existuje mnohem více spících komet, které ještě nebyly identifikovány jako mateřská tělesa našich meteoroidních proudů, protože mnoho proudů se pohybuje po nízkých nakloněných drahách a jejich mateřská těla se skrývají mezi 896 (a přibývajícími) dalšími známými PHA. V dokumentu, který byl právě přijat k publikaci na Ikaru, jsem identifikoval 42 takových kandidátských mateřských těles, z nichž mnohá potřebují potvrzení z lepších pozorování objektu a souvisejícího meteorického roje.
Takže jsem byl spokojený, když jsem zjistil, že nově objevený RR9 2007 byl také možným mateřským tělesem, nyní pro obskurní sprchu zvanou gama Piscids (č. 236. seznamu IAU), která je aktivní v polovině října a začátkem listopadu. 2007 RR9 byla objevena průzkumem Catalina Sky Survey o čtyři týdny dříve, 10. září. Zajímavé je, že jsem již identifikoval možné mateřské těleso pro tuto sprchu, konkrétně 6344 P-L, dávno ztracený asteroid.
Když jsem porovnal oběžné dráhy obou objektů, všiml jsem si, že jsou si velmi podobné. Natolik, že by klidně mohly být stejným předmětem. Napsal jsem Brianu Marsdenovi z MinorPlanet Center Smithsonian Astrophysical Observatory v Cambridge, Massachusetts, clearingového střediska pro takovéto identifikace: "Pokud je to zaručeno, můžete pravděpodobně zkontrolovat, zda by se mohlo jednat o stejný objekt."
Příštího rána jsem se dozvěděl dobrou zprávu prostřednictvím elektronického oběžníku (MPEC 2007-T13), který vydalo Minor Planet Center 4. října. Měl název „6344 P-L =2007 RR9“. Okamžitě se orbitální přesnost pro 6344 P-L zlepšila z mizerné fenomenální, nyní byla pozorována více než 47 let, namísto pouhých čtyř dnů. Později toho dne bylo 6344 P-L rychle odstraněno ze seznamu asteroidů, které by mohly představovat bezprostřední nebezpečí dopadu.
Označení jako Potenciálně nebezpečný asteroid znamená, že 6344 P-L je známý asteroid větší než 150 m (500 stop) v průměru, který se pohybuje v rozmezí 0,05 astronomických jednotek sorbitu Země (zhruba 7 480 000 km nebo 4 650 000 mil). Velikost je odhadnuta na základě pozorované jasnosti objektu a předpokládané odrazivosti 13 procent.
Tento objekt ve skutečnosti nemusí být asteroid. 6344 P-L se pohybuje po 4,70leté oběžné dráze téměř celou cestu do vzdálenosti Jupiteru. Prodloužená dráha se převádí na Tisserandparametr T = 2,94 (původně T ~ 3,05), míru orbitalergie a momentu hybnosti oběžné dráhy, což ji dynamicky definuje jako kometa rodiny Jupiterů (T = 2,0 – 3,0), nikoli asteroid. (T > 3,0). Proto je podle mého názoru tento objekt nyní spícím jádrem komety. Možná fragment většího objektu, který po rozpadu v ne tak vzdálené minulosti mohl způsobit gama proud meteoroidů Piscid. Pokud ano, měl by být velmi tmavý a odrážet pouze 4 procenta světla, a proto by měl být mnohem větší, asi 530 m v průměru. Pokud by tato kometa zasáhla Zemi, zasáhla by asi 1 miliardu tun TNT, což je dost na zničení malé země.
Je zajímavé, že 6344 P-L se přibližuje k Zemi, když mluvíme. Objekt se přibližuje k Zemi zezadu a v polovině října zjasní na magnitudu +18,5, pouze 7. listopadu předběhne Zemi na vnitřní straně naší oběžné dráhy ve vzdálenosti 28 lunárních vzdáleností (0,072 AU). 17. listopadu dorazí do nejbližšího bodu ke Slunci.
Někde na této dráze by se objekt mohl stát slabě aktivním a proměnit se z „asteroidu“v oficiální kometu. Máme vzácnou příležitost sledovat tento proces a zjistit, zda teplo Slunce stále může odtlačit nějaký plyn a prach z této malé planety.
To vše vytvořilo skvělý příběh, ale ještě se to zlepšilo. O něco více než týden později byl automatickým programem pro průzkum asteroidů SpacewatchII nalezen další z objevů van Houtense, 5025 P-L. 5052 P-L je objekt v blízkosti Země, přibližující se do 0,2 AU od oběžné dráhy Země, ne tak nebezpečně blízko. Novinky byly oznámeny na MPEC 2007-T58.
Brian Marsden mi o okolnostech tohoto zotavení napsal 11. října: „Objekt, který nám v úterý oznámila Spacewatch a který byl umístěn na stránku NEO Confirmation Page a sledovaný včera, byl také nalezen zde, že byl pozorován v NEOsurveys 10. a 30. září. To bylo dost dobré na to, aby odhalilo, že 5025 P-Lfitted, stejně jako jedna noc Spacewatch v roce 1999. Něco podobného se mělo stát minulý měsíc, když 2007 RR9 vedl k 6344P-L, ale místo toho jste přišli na záchranu. "Dodal: "Přesto je to zvláštní náhoda, že dva staré PL NEO by měly být rozpoznány jen s více než týdenním rozestupem."
Ve skutečnosti po 6344 P-L to byl zbývající objekt P-L čekající na obnovu. Také jsem to věděl, protože 5025 P-L bylo v minulosti předběžně spojeno se sprchou Taurid. Jeho počáteční dráha byla založena na pouhých třech nocích pozorování a byla extrémně nejistá. Původní řešení mělo přesunout daleko za Jupiter. Nyní s T = 2,988 spadá mezi celou skupinu dalších podobných potenciálních spících komet, které dosahují až do periheliové vzdálenosti Jupiteru. Zda některé z našich Tauridů pocházejí z tohoto objektu či nikoli, lze nyní prozkoumat.
Brian dále napsal: "Nejstarší ztracené NEO je nyní RB z roku 1972. Ve skutečnosti je 49denní oblouková teorbita docela dobrá. Jen nebyla příležitost podívat se na její první objev. Přichází na vzdálenost 0,1 AU v roce 2013 a pak by měla být 16-17 nebo tak."
Na počest práce van Houtense a Gehrelse si objekty 6344 P-L a 5025 P-L ponechají svá označení, čekají na očíslování a dostanou oficiální název. Nyní jsou oběžné dráhy těchto objektů přesně určeny, můžeme si být jisti, že v dohledné době nebudou mít dopad na Zemi.
Dr. Peter Jenniskens je autorem knihy "Meteorické roje a jejich rodičovské komety" vydané nakladatelstvím Cambridge University Press v roce 2006, která poskytuje mnoho dalších příběhů o dalších potenciálních mateřských tělesech a našich meteorických rojích.
