NASA ve středu prorazila na nové startovací rampě, která bude hostit první testy únikového systému pro agenturu Orion, nástupce amerického raketoplánu.
Nová podložka, která sídlí na střelnici White Sands Missile Range v Novém Mexiku, bude hostit řadu testů pro systém přerušení startu Orionu - únikovou věž s raketovým pohonem navrženou tak, aby v případě nouze vytrhla kapsli s posádkou z posilovače Ares I. První test, Pad Abort-1, je stanoven na 23. září 2008.
"Systém přerušení spuštění musí skutečně fungovat v široké škále různých podmínek prostředí," řekl Mark Kirasich, zástupce manažera NASA pro projekt Orion, na nedávném briefingu. "Musí být schopen odtáhnout posádku za nás, když sedíme na podložce, v podstatě od nulového startu a přes motorový let v první fázi až do velmi vysokých nadmořských výšek."
Kosmická loď Orion a jejich rakety Ares I mají zahájit první zkušební lety s posádkou již v září 2013, asi tři roky po konečném plánovaném letu raketoplánů NASA.
"Letové testy jsou okamžikem, kdy ve skutečnosti začneme skládat kousky, které dostanou lidi do vesmíru," řekl Mark Geyer, zástupce manažera NASA pro program Constellation, který dohlíží na Orion a Ares.
NASA plánuje vyřadit svou flotilu tří raketoplánů, která byla v provozu od roku 1981, v září 2010 po dokončení výstavby Mezinárodní vesmírné stanice (ISS). Agentura se pak bude spoléhat na své Orioncapsules, jejich posilovače Ares I a nový těžký nosný raketomet Ares V, aby vyslala astronauty a náklad na ISS a nakonec i na Měsíc.
Nejprve však agentura plánuje zahájit ambiciózní sérii nejméně 10 testovacích letů, z nichž pět z nového areálu White Sands, aby kvalifikovala systém Orion-Ares I pro první plánovanou operační misi k ISS v září 2014.
"Pokud věci půjdou relativně dobře, můžeme to udělat," řekl Geyer o pevně nabitém testovacím plánu. "Pokud najdeme něco, co musíme ustoupit a pečlivě si to prohlédnout, posuneme datum startu a data startu následujících, abychom zajistili, že tato vozidla budou bezpečně létat."
Přerušení na kohoutku
Systém přerušení Orionlaunch se skládá ze stožárové věže, která nese sadu tří raketových motorů, z nichž největší je vyhrazen pro nouzové případy, aby oddělil Orioncapsule od její rakety a vytáhl jejího astronauta do bezpečí. Dva menší motory jsou navrženy tak, aby odhodily únikovou věž po úspěšném vzletu a pomohly při kontrole polohy, řekl Kirasich.
Kromě dvojice testů přerušení podložky, které testují schopnost Orionu vytáhnout kapsli s posádkou do bezpečí z odpalovací rampy, je v letech 2009 až 2011 naplánována trojice testů za letu, aby se změřila účinnost únikového systému při podzvukových a nadzvukových rychlostech a také během kývavého pohybu. Výšková zkouška během druhého startu Ares I, který má letět v roce 2012 z Kennedyho vesmírného střediska NASA v Cape Canaveral na Floridě, prověří únikový systém na horní hranici jeho konstrukce, uvedla vesmírná agentura.
Kirasich řekl, že jednou z hlavních výzev, které jeho tým řešil, bylo vyřazení asi 5 000 liber (2 267 kilogramů) z kosmické lodi Orion, aby se ulevilo jejímu zatížení. Mezitím probíhá řada dalších technologických kontrol k testování padáků Orion a odvozeného raketoplánu. pevný raketový posilovač prvního stupně Ares I.
V Kennedyho vesmírném středisku jezdí pracovní čety v hromadách, aby postavily věže systému ochrany proti osvětlení kolem odpalovací rampy 39B, základny pro starty budoucích raket Ares, uvedli představitelé NASA.
Některé předběžné stavby byly také nutné ve White Sands, aby se připravily na dnešní průlom, řekl Kirasich.
"Ve skutečnosti vedly nějaké elektrické a telefonní linky přímo přes oblast, kam postavíme odpalovací rampu," řekl. "Takže jsme to všechno museli sundat."
