Důkazy o kamenných planetách byly nalezeny v jedné z nejoblíbenějších hvězdokup lidstva.
Astronomové zahlédli hustý oblak prachu obklopující hvězdu v Plejádách neboli „Sedm sester“, hvězdokupě, o které se domnívají, že jde o trosky vzniklé při srážkách embryí kamenných planet nebo plnohodnotných planet.
"Naše pozorování naznačují, že pozemské planety podobné těm v naší sluneční soustavě jsou pravděpodobně docela běžné," řekl Benjamin Zuckerman, astronom z Kalifornské univerzity v Los Angeles, který se na objevu podílel.
Zjištění budou podrobně popsána v nadcházejícím vydání časopisu Astrophysical Journal.
Pomocí Gemini Observatory a Spitzer Space Telescope NASA vědci zjistili, že prach obklopující HD 23514, hvězdu v Plejádách, která je o něco hmotnější a jasnější než naše Slunce, je stotisíckrát tlustší než v naší sluneční soustavě.
Zatímco velmi mladé hvězdy staré 10 milionů let nebo mladší jsou typicky zahaleny v hustých prachových mračnech, HD 23514 je starý asi 100 milionů let a jeho "prach" by se měl již dávno rozptýlit. Prach, který astronomové nyní vidí, je tedy pravděpodobně úlomky druhé generace generované srážkou velkých objektů.
"V procesu vytváření kamenných pozemských planet se některé objekty srazí a vyrostou v planety, zatímco jiné se roztříští na prach," řekl člen studijního týmu Inseok Song z Caltech. "Vidíme ten prach."
Tým počítá, že pozemské planety nebo planetární embrya v Plejádách se srazily během posledních několika set tisíc let a možná mnohem více nedávno.
Částice vzniklé při srážkách by se mohly časem spojit a vytvořit komety a asteroidy nebo dokonce nové planety.
Plejády byly dobře známé během zaznamenané lidské historie. Staří Řekové ji pojmenovali Sedm sester podle nejviditelnějších horkých modrých hvězd; Aztékové z Mexika a Střední Ameriky založili svůj kalendář na Plejádách; a shluk je zmíněn v Bibli, když se Bůh zeptá Joba: "Můžeš svázat krásné Plejády? Můžeš uvolnit provazy Orionu?"
Plejády ve skutečnosti obsahují celkem asi 1 400 hvězd. Ve vzdálenosti 400 světelných let v souhvězdí Býka je to jedna z nejbližších hvězdokup k Zemi.
