Rover Opportunity od NASA přežil blízko fatálních prachových bouří na Marsu a připravuje se na svůj dlouho očekávaný trek uvnitř rozsáhlého kráteru na povrchu rudé planety.
Opportunity by mohla začít sestupovat dolů do marsovského obřího kráteru Victoria do 11. září poté, co strávila dva měsíce dřepěla, aby čekala na sluneční bouře zastíněná slunečními paprsky, které málem vyhladověly solární vozítko a jeho robotické dvojče Spirit. Rover strávil tento týden rolováním stále blíže ke vstupnímu bodu do kráteru Victoria.
„Příležitost by mohla být připravena na první ‚ponoření se do kráteru‘už příští týden,“řekl John Callas, projektový manažer mise marťanského roveru v JetPropulsion Laboratory v Pasadeně v Kalifornii v pátečním prohlášení.
Victoria je největší kráter, který Opportunity navštívila během 43měsíčního treku přes místo přistání MeridianiPlanum. Jasná vrstva obnažené horniny uvnitř kráteru o šířce 2 400 stop (730 metrů) může poskytnout vzrušující vodítka interakcí mezi povrchem Marsu a atmosférou před miliony let, uvedli výzkumníci mise.
Aby se připravili na sestup do kráteru Victoria, pošlou obslužní pracovníci Opportunity vstupní bod rovertoanu, který umožní jasný přístup k jasnému pásu skály asi 40 stop (12 metrů), který vyfoukne okraj prohlubně. Rover poté trochu vycouvá, aby zkontroloval, jak moc může sklouznout během klesání.
"Zvolili jsme bod, který nám dává přímou cestu dolů, místo abychom jeli napříč svahem z naší současné polohy," řekl řidič vozítka JPL PaoloBellutta. "Skalní povrch, po kterém bude Opportunity jezdit, bude poskytovat dobrou trakci a kontrolu nad její cestou do kráteru."
Spirit mezitím ve středu vyšplhal na skalní plošinu přezdívanou „Home Plate“. Plošina byla pro Spirit dlouhodobým cílem, když rover prozkoumával místo přistání v kráteru Gusev.
Plánované zdravotní prohlídky
Než však Opportunity začne sestupovat se kráterem, vědci na Zemi zkontrolují zdraví dvou životně důležitých nástrojů, aby se ujistili, že měsíce trvající prachová bouře na Marsu neoslabila jejich schopnost shromažďovat data.
Pokud prachové bouře nezasáhly kameru podobnou mikroskopu na robotickém rameni Opportunity, manažeři mise ji použijí ke kontrole klíčového zrcadla namontovaného na stožáru.
Zrcadlo odráží infračervené světlo do miniaturního tepelného emisního spektrometru roveru (Mini-TES), což umožňuje vědcům určit minerály přítomné na povrchu Marsu. Některá data z posledního použití spektrometru naznačovala, že zrcadlo, které se může také otáčet, aby zakrylo otvor ve stožáru jako ochrana proti prachu, se nemusí správně pohybovat.
"Byla by to první trvalá ztráta přístroje na obou roverech," řekl hlavní výzkumný pracovník roveru Steven Squyres z Cornellovy univerzity v Ithace, NY. "Ale uvidíme."
Prachové strasti Opportunity a Spirit začaly koncem června, kdy astronomové zaznamenali rostoucí prachové bouře na povrchu rudé planety. Bouře se zvětšily, aby zakryly velkou část slunečního světla na povrchu planety, což vedlo některé manažery mise k obavám, že solárně poháněné rovery by mohly hladovět kvůli nedostatku adekvátních zdrojů energie.
Koncem srpna bouře utichly natolik, že umožnily Opportunity a Spirit znovu prozkoumat Mars. Opportunity, která přestála bouře, zatímco seděla na okraji Victorie, obnovila přípravy na vstup do kráteru.
Všichni povětrnostní
Původně měly strávit tři pozemské měsíce zkoumáním Marsu, Spirit a Opportunity jsou nyní ve čtvrtém roce putování po rudé planetě. Dva roboti objevili důkazy o dávné vodnaté minulosti planety, zdolávali kopce a studovali amarťanský meteorit mezi svými mnoha vědeckými činy.
Zatímco prach se stále usazuje z nedávných bouří na Marsu, poryvy větru napomáhají obnově Opportunity tím, že odfukují prachové částice z jejích solárních polí téměř tak rychle, jak se ukládají, uvedli manažeři mise.
"Theserovery jsou těžké," řekl Alan Stern, přidružený správce misí vědců NASA, v pátečním prohlášení. "Čelili prašnému větru, nedostatku energie a dalším výzvám - a přežili."
