Byla nalezena mrtvá rotující hvězda, která se živí svým hvězdným společníkem a zmenšuje ji na objekt menší než některé planety.
"Tento objekt je pouze kostrou hvězdy," říká člen studijního týmu Craig Markwardt z Goddard Space Flight Center NASA v Marylandu. "Pulsar sežral vnější obal hvězdy a zbylo jen její jádro bohaté na helium."
Pulsary jsou jádra vyhořelých „neutronových“hvězd, které se otáčejí stokrát za sekundu, rychleji než kuchyňský mixér.
Systém byl objeven na začátku června, když satelity NASA Swift a Rossi X-ray Timing Explorer (RXTE) zachytily výron rentgenového a gama záření ve směru ke galaktickému centru Mléčné dráhy v souhvězdí Střelce.
Ne planeta
Menší společník obíhá svého parazitického společníka ze vzdálenosti jen asi 230 000 mil - o něco méně než je vzdálenost mezi Zemí a Měsícem. Má odhadovanou minimální hmotnost pouze 7krát větší než Jupiter, ale mohla by být mnohem větší. Na rozdíl od tří objektů velikosti Země nalezených kolem pulsaru v roce 1992 vědci nový objekt nepovažují za planetu kvůli tomu, jak vznikl.
"Je to v podstatě bílý trpaslík, který byl zmenšen na planetární hmotu," řekl člen studijního týmu Christopher Deloye z Northwestern University.
Vědci se domnívají, že před několika miliardami let se systém skládal z velmi hmotné hvězdy a menší hvězdy o hmotnosti 1 až 3 násobku hmotnosti našeho Slunce. Větší hvězda se rychle vyvinula a explodovala jako supernova a zanechala za sebou rotující hvězdnou mrtvolu známou jako neutronová hvězda. Mezitím se začala vyvíjet i menší hvězda, která se nakonec nafoukla do červeného obra, jehož vnější obal zapouzdřil neutronovou hvězdu.
To způsobilo, že se obě hvězdy přiblížily k sobě a současně vyvrhly obálku rudého obra do vesmíru.
Přežití nejasné
Po miliardách let zbylo ze doprovodné hvězdy jen málo a není jisté, zda přežije. "Už to trvá, ale to je součást přírody," řekl člen studijního týmu Hans Krimm, také z NASA Goddard.
Dnes jsou tyto dva objekty tak blízko u sebe, že silná gravitace neutronové hvězdy odsává plyn ze svého společníka a vytváří kolem sebe rotující disk. Disk občas vyvrhne velké množství plynu na neutronovou hvězdu a vytvoří výbuch podobný tomu, který byl zjištěn v červnu.
Systém bude podrobně popsán ve dvou studiích, jejichž autory jsou Krimmův tým a tým vedený Deepto Chakrabartym z MIT, které dospěly ke stejným závěrům a které budou zveřejněny v nadcházejícím vydání Astrophysical Journal Letters.
Systém je pouze osmým pulsarem s periodou asi jedné milisekundy, o kterém je známo, že narůstá hmotu od svého společníka. Pouze jeden další takový systém má pulsarového společníka s tak nízkou hmotností. Společník v tomto systému, XTE J1807-294, má také minimální hmotnost asi 7 Jupiterů.
"Vzhledem k tomu, že neznáme přesnou hmotnost obou společníků, naše by mohla být nejmenší," řekl Krimm.
