Největší tělesa pásu asteroidů se od svého stvoření před 4,5 miliardami let unášela prakticky sama, ale každé z nich brzy navštíví kosmická loď NASA Dawn.
Vědci z mise doufají, že využijí pozorování trpasličí planety Ceres a asteroidu Vesta Dawn k prozkoumání struktury a vývoje sluneční soustavy a také vrhnou nové světlo na tajemství formování planet.
"Skutečně se vracíme v čase, zpět k úsvitu sluneční soustavy," řekl David Lindstrom, vědec NASA Dawnprogram v ústředí agentury ve Washingtonu, DC, během červencového brífinku mise.
Dawn je odstartován raketou do vesmíru z floridské Cape Canaveral Air Force Station ve čtvrtek v 7:20 EDT (1120 GMT) na palubě posilovače Delta 2. Start vyšle 2 685 liber (1 218 kilogramů) kosmickou loď Dawn na osmiletou cestu do oblasti bohaté na asteroidy mezi Marsem a Jupiterem.
Její start byl naplánován na středu, ale špatné počasí zabránilo posádkám v neděli doplnit palivo pro druhý stupeň rakety Delta 2 sondy, což způsobilo 24hodinové zpoždění. Očekává se, že zpoždění při vypuštění mise Dawn za 449 milionů dolarů dříve letos v létě přidá asi 25 milionů dolarů k celkovým nákladům sondy, uvedli manažeři mise.
Sourozenecké satelity
Ceres a Vesta dohromady tvoří více než třetinu hmoty pásu asteroidů. Během cesty Dawn o celkové délce 3 miliardy mil (4,9 miliardy kilometrů) se před koncem mise v červenci 2015 zastaví na oběžné dráze u každého ze dvou skalních těles.
První návštěva sondy je naplánována na srpen 2011, kdy se sama zaparkuje kolem Vesty - podlouhlého asteroidu o průměru 530 kilometrů, který pod svým skalnatým povrchem ukrývá železné jádro. Kosmická loď bude během 10měsíční návštěvy postupně skenovat vnější povrch suchého kamene a pomůže vědcům prozkoumat, jak mohly planety jako Mars vypadat v rané fázi svého formování.
"Je to něco jako archeologický výlet, kdy se vydáme do ruin starověké civilizace," řekl Chris Russell, hlavní vyšetřovatel Dawn na Kalifornské univerzitě v Los Angeles.
Jakmile Dawn plně prozkoumá vyprahlý asteroid, nasadí svůj lehký iontový pohon na plný výkon, aby do února 2015 dosáhl Ceres, trpasličí planety velikosti Texasu o průměru zhruba 942 kilometrů.
Na základě pozorování Hubbleova vesmírného dalekohledu se astronomové domnívají, že Ceres může skrývat nejen tenkou atmosféru, ale také silnou vrstvu vodního ledu pod svým povrchem. Pokud je to pravda, Ceres se může pochlubit téměř šestinásobkem sladké vody, než se nachází na Zemi.
"Pokud objevíme důkazy o podpovrchovém oceánu, určitě by bylo vysokou prioritou vrátit se a prozkoumat podrobněji," řekl Mark Sykes, výzkumník Dawnco z Planetary Science Institute v Tucsonu v Arizoně.
Kromě zajištění života na Zemi si astronomové myslí, že takové zdroje vody mohly hrát nedílnou roli při formování planet.
Ke studiu dvou největších satelitů pásu asteroidů bude Dawn používat tři různé přístroje: velkou optickou kameru, mapovací spektrometr a detektor neutronů a gama záření (GRaND).
Optická kamera vytvoří podrobné mapy každého těla až do 230 stop (70 metrů) na pixel pro Vesta a 410 stop (125 metrů) na perpixel pro Ceres. Dawnův mapovací spektrometr, který pracuje méně podrobně, bude skenovat povrch každého objektu, zda neobsahuje skvrny minerálů.
GRaNDinstrument použije nebeské záření k odvození základních prvků přítomných v Ceres a Vesta. Pokud je přístroj schopen nahlédnout dostatečně hluboko pod povrch Ceres, mohou být detekovány známky zmrzlé nebo kapalné vody.
Highsand lows
NASA poprvé schválila misi Dawn v roce 2001, ale program od té doby utrpěl zrušení, odložení a několik zpoždění startu. Pokusy o vypuštění sondy v červenci proběhly bez úspěchu kvůli špatnému počasí, závadám raketového posilovače a potížím s uspořádáním sledování letadel a lodí pro sledování plánovaného startu.
Technické a finanční potíže přiměly NASA, aby v říjnu 2005 nařídila, aby mise zůstala stát a nakonec v březnu 2006 zrušila let. Ale přehodnocení obtíží mise Dawn vesmírnou agenturou vedlo k jejímu obnovení několik týdnů po jejím zrušení.
Navzdory nedávnému náhodnému poškození pole solárních panelů kosmické lodi a několika zpožděním v tomto roce jsou manažeři mise přesvědčeni, že Dawn úspěšně zahájí cestu ve čtvrtek. Pokud by manažeři mise znovu odložili start sondy, budou mít čas do konce října poslat Dawn do vesmíru; jinak se první příležitost ke spuštění k návštěvě Ceres a Vesta znovu otevře až kolem roku 2022.
