Kosmická loď NASA je v dobrém zdraví poté, co dnes těsně po východu slunce vyletěla do vesmíru, čímž ukončila dlouhé čekání vědců mise, i když osmiletá cesta sondy ke dvěma velkým asteroidům právě začíná.
Pro hlavního vyšetřovatele Dawn Chrise Russella tento start završil 15leté úsilí o drancování tajemství formování planet z asteroidů Vesta a Ceres. Russell a jeho tým sledovali, jak Dawn stoupá nad svou leteckou stanicí Cape Canaveral v Cape Canaveral na Floridě z řídicího centra startu kosmické lodi.
"Dnešní start je velmi zaujal," řekl Russell z Kalifornské univerzity v Los Angeles svým kolegům z řízení startu po startu. "Ve skutečnosti moje žena plakala, když to viděla."
NASA poprvé schválila misi Dawn jako součást svého programu Discovery pro menší, cenově dostupnější vědecké expedice v roce 2001. Russell dodal, že poprvé si představil misi využívající její efektivní iontový pohon v roce 1992.
Od té doby mise přežila problémy se solárním polem, zpoždění počasí, problémy s posilovačem raket a sledováním startu, stejně jako zrušení v březnu 2006. Vesmírná agentura stanovila současné náklady mise na asi 357,5 milionů dolarů, nepočítaje náklady na raketu Delta 2 Dawn.
Dawn nyní míří na přelet kolem Marsu v únoru 2009, než v srpnu 2011 dosáhne svého prvního vesmírného raketového cíle, jasného a skalnatého asteroidu Vesta. Očekává se, že nový pohonný systém sondy Xenonion ji navede na oběžnou dráhu kolem Vesty téměř rok a poté ji pošle vyrazit směrem k ledové trpasličí planetě Ceres – největší vesmírné skále v pásu asteroidů – na setkání v únoru 2015.
"Kosmická loď je bezpečná, zdravá a na palubě není jediný problém," řekl po úspěšném startu Keyur Patel, projektový manažer Dawn v Jet PropulsionLaboratory NASA v Pasadeně v Kalifornii.
Poděkoval zkušenému misijnímu týmu Dawn za to, že se na poslední chvíli vypořádal s překážkou vzdálené lodi, která pronikla do obvodu odpalovacího zařízení. Zádrhel zpozdil start sondy asi o 14 minut, načež se loď vzdálila z dosahu startu včas na kosmický výstřel v 7:34 EDT (1134 GMT).
Dvě rozsáhlá solární pole Dawn, která měří asi 65 stop (asi 20 metrů) od špičky po špičce, se po vzletu úspěšně rozvinula a jejich primární vědecké přístroje byly shledány v dobrém zdraví, uvedli manažeři mise. Objevilo se několik menších problémů, jako je rozdíl jednoho ampéru v proudu produkovaném dvěma solárními panely, ale žádný není považován za natolik závažný, aby představoval problém, dodali.
"Jsou opravdu jen doladěné," řekl Patel.
Očekává se, že do pátečního rána Dawn proletí za oběžnou dráhu Měsíce a pokračuje ve svém odchozím letu do pásu asteroidů, který se nachází mezi drahami Marsu a Jupiteru.
Manažeři mise plánují otestovat jeho tři iontové motory do pěti dnů. Bude také provedena série přístrojových kontrol optické kamery Dawn, mapovacího spektrometru a detektoru gama záření a neutronů, ačkoliv nástroje nebudou plně zkalibrovány až po průletu Marsem, řekl Patel.
"Pokaždé, když vypustíme vesmírnou loď, mají všechny své vlastní osobnosti," řekl Patel. "A to, co se chystáme zjistit, je, jaký druh osobnosti Dawnhas; zda to bude dobře vychované dítě, nebo někdo, kdo je trochu nezbedný."
