Kosmická loď Cassini provede svůj vůbec nejbližší průlet kolem Saturnova měsíce Enceladus chrlícího led na začátku příštího roku a přesune se přímo do svého ledového polárního gejzíru pro hlubokou kosmickou sprchu.
Třetí průlet sondy Cassini kolem Enceladu (en-SELL-ah-dus), který je naplánován na březen 2008, ji vychýlí do vzdálenosti 19 mil (30 kilometrů) od saturnského měsíce – téměř šestkrát blíže, než byl nejbližší průlet sondy k němu v roce 2005. Těsná trajektorie bude přesuňte Cassini přímo do ledového gejzíru na jižním pólu měsíce, řekl úředník NASA James Green během dnešní telekonference.
„Cassini nikdy nebyla navržena tak, aby letěla tak blízko, ale musíme se jen dostat do toho oblaku a podívat se na ten materiál a zjistit, co to je a odkud pochází,“řekl Green, ředitel planetární divize NASA ve Washingtonu, D. C.
Vědci se domnívají, že gejzír je z 90 procent tvořen jemnými vodními ledovými krystaly, ale předpokládá se, že jsou přítomny také čpavek a metan.
Přestože průlet není bez rizika, Alan Stern, přidružený správce ředitelství vědeckých misí NASA ve Washingtonu, DC, řekl, že Cassini by se měla dařit dobře.
"Je to velmi vzrušující, protože je to něco, k čemu Cassini nebyla navržena, ale měla by být schopna dělat bezpečně," řekl Stern.
Pokud bude plánovaný průlet schválen během několika měsíců, Stern vysvětlil, že choulostivější nástroje kosmické lodi budou před vstupem do oblaku namířeny pryč od ledového postřiku, takže analyzátory částic nechají vyčenichat jeho složení.
Greensaid NASA Jet Propulsion Laboratory v současné době analyzuje riziko gejzíru pro Cassini a předloží formální hodnocení do konce roku.
"Chceme být schopni bezpečně dělat vědu [s Cassini], ale posunout hranice, " řekl Green.
