Nová sonda NASA určená k kopání do arktických severních plání Marsu je na cestě k plánovanému sobotnímu startu, uvedli ve čtvrtek manažeři mise.
Na vrcholu své 13patrové rakety Delta 2 má přistávací modul NASA Phoenix Mars odstartovat směrem k rudé planetě v 5:26:34 AMEDT (0926:34 GMT) během prvního ze dvou možných sobotních pokusů z floridské letecké stanice Cape Canaveral Air Force Station..
"Pro léto na Floridě je to asi nejlepší denní doba, kterou můžete odstartovat," řekl meteorologický důstojník vypuštění Delta 2 amerického letectva Joel Tumbiolo na čtvrtečním briefingu v Kennedyho vesmírném středisku NASA na Cape Canaveral.
Aktuální předpovědi počasí nabízejí 80procentní šanci na příznivé podmínky během prvního startu Phoenixu a také druhé okno, které se otevře v 6:02:59 EDT (1002:59 GMT), dodal Tumbiolo. Jediným problémem počasí je možnost hustých mraků poblíž místa startu sondy Mars, dodal.
Přistávací modul Phoenix za 420 milionů dolarů nese směs nových vědeckých nástrojů a recyklovaných přístrojů původně navržených pro nešťastný Mars Polar Lander NASA z roku 1999 a zrušené mise Mars Surveyor 2001. Plánovaná 90denní mise, jak vědci doufají, odhalí tajemství ukrytá v podpovrchovém ledu a půdě rudé planety poblíž jejího severního pólu a vrhne světlo na to, zda tato oblast mohla být kdysi obyvatelná.
"Naše přístroje jsou speciálně navrženy tak, aby nacházely důkazy o periodickém tání ledu a posuzovaly, zda tato velká oblast představuje obyvatelné prostředí pro marťanské mikroby," řekl hlavní výzkumník Phoenixu Peter Smith z University of Arizona o plánované přistávací zóně mise. ?
Phoenix nese sedm primárních experimentálních balíčků, včetně osmistopého (2,4 metru) robotického ramena navrženého k nabírání marťanské půdy a ledu jako rypadlo. Nese také malé pece na palubě a další nástroje k vyhledávání známek organických sloučenin v marťanské půdě a také sadu nástrojů pro monitorování počasí na Marsu.
Pokud vše dobře dopadne, očekává se, že Phoenix přistane 25. května 2008 v ploché oblasti známé jako Vastitas Borealis v severní šířce Marsu, která je srovnatelná se severní Aljaškou, Grónskem nebo Sibiří na Zemi, uvedli manažeři mise.
Phoenixův sestup na marťanský povrch, který se opírá o padáky a řadu pulzních raketových motorů, bude znamenat první měkké přistání NASA na Marsu od vikingských misí v 70. letech 20. století.
Ředitel startu NASA Chuck Dovale řekl, že inženýři v současné době analyzují dopad vypadnutí v klimatizaci kolem ochranného krytu odpalovacího zařízení ve tvaru pláště obklopujícího Phoenix na vrcholu jeho rakety Delta 2, ale neočekává se, že by závada byla problémem pro sobotní plánovaný start.
Původně byl start Phoenixu plánován na 3. srpna, ale odlet Phoenixu ze Země byl odložen dříve tento týden poté, co špatné počasí zabránilo druhému tankování rakety Delta 2 sondy. NASA má 22denní startovací okno na vyslání Phoenixe směrem k Marsu, které se uzavře 24. srpna. Poté bude muset vesmírná agentura čekat 26 měsíců – něco málo přes dva roky –, než se Mars a Země opět vrátí do správného orbitálního uspořádání mise.
S takto omezeným startovacím oknem představitelé NASA řekli, že by zvážili odložení plánovaného srpna. 7 start raketoplánu Endeavour z KSC, aby nabídl Phoenixu více letových příležitostí.
"Máme třítýdenní startovací okno, což je poměrně dlouhé období," řekla Deborah Bassová, zástupkyně projektového vědce NASA pro Phoenix v JPL, novinářům ve středu během série rozhovorů na NASA TV. "Jsem si jistý, že se během té doby dostaneme ze Země a poletíme směrem k Marsu."
