CAPE CANAVERAL, Florida – Phoenix Mars Lander z NASA v sobotu rozsvítil floridskou oblohu před úsvitem a odstartoval do vesmíru na misi s cílem zjistit, zda planeta mohla kdysi podporovat primitivní život.
Raketa United Launch Alliance Delta 2 vypustila Phoenix směrem k Marsu v 5:26:34 EDT (0926:34 GMT) z Pad 17A na Cape Canaveral Air Force Station v Cape Canaveral na Floridě. Třístupňový posilovač míří do plochých severních plání Vastitas Borealis poblíž severního pólu Marsu, kde se očekává, že se zaryje a odebere vzorky ledové půdy v regionu pomocí svého osmistopého (2,4 metru) robotického ramene.
"Je skvělé ráno vyrazit na Mars," projektový manažer NASA Phoenix Barry Goldstein z laboratoře Jet Propulsion Laboratory (JPL) těsně před startem. Jak se předpovídalo, povětrnostní podmínky byly pro ranní kosmický záběr nedotčené. Start byl tento týden zpožděn o 24 hodin kvůli špatnému počasí během tankování rakety.
Těsně po nadzvukovém praskání startu, představitelé Phoenixu vydechli vzrušením, když se raketa řítila k Marsu.
„Tohle je ta nejúžasnější věc, jakou si dokážete představit,“řekl Tim Gasparrini, zástupce programového manažera pro misi Phoenix v Lockheed-Martin. "Phoenix už dlouho trvá a tohle je opravdu, opravdu vzrušující."
Ray Arvidson, spolupředseda pracovní skupiny Phoenix Landing Site Working Group na Washingtonské univerzitě v St. Louis, uvedl, že úspěšný start byl obrovskou úlevou.
"Byl to skvělý start, takže to znamená, že dosáhneme místa s vysokou severní šířkou na Marsu a vlastně poprvé odebereme vzorek ledu," řekl Arvidson. "Nyní můžeme pokračovat v podnikání velké vědy na Marsu."
Míří na Mars
Mise Phoenix v hodnotě 420 milionů dolarů je postavena na popelu zrušeného sondy NASA Mars Surveyor 2001 Lander a nešťastného Mars Polar Lander, který se zřítil během přistání v prosinci 1999. Velká část 772librové (350kilogramové) sondy a jejích sedm vědeckých balíčky nástrojů jsou sestaveny z hardwaru založeného nebo recyklovaného z těchto dvou misí, uvedli manažeři mise.
"Na této kosmické lodi jsem začal pracovat v roce 1997, takže je neuvěřitelně potěšující sledovat, jak konečně stoupá," řekl Gasparrini. "Nestává se často, aby člověk dostal v životě druhou šanci."
Phoenix letěl vesmírem mezi sérií spálení motoru před konečným oddělením kosmické lodi asi 90 minut po startu. Kosmické lodi trvalo vyslání signálu zpět na Zemi déle, než manažeři mise očekávali, ale nakonec oznámili řízení mise její dobrou trajektorii startu a plně funkční solární panely.
"Vypadalo to jako věčnost," řekl ředitel startu NASA Chuck Dovale. "Nebyli jsme si jisti, že Phoenix zavolá domů, a ona to udělala a jsme rádi."
"Plavba na Mars bude trvat asi devět a půl měsíce," řekl Ed Sedivy, programový manažer kosmické lodi Phoenix pro Lockheed Martin - který postavil sondu Mars pro NASA - před startem. "A pak projdeme sestupem, vstupem a přistáním, což je velká enchilada pro misi."
Phoenix by měl přistát 25. května 2008, ponořit se marťanskou atmosférou za svou ochrannou aeroskořápkou, než rozmístí padák ke zpomalení sestupu, natáhne tři přistávací nohy a odpálí sadu pulzních raket, aby se hladce dotkl povrchu Marsu.. Očekává se, že mise Phoenix, kterou řídí společnost JPL v Pasadeně v Kalifornii, potrvá nejméně 90 marťanských dnů neboli solů.
Pokud bude úspěšné, bude přistání znamenat první měkké přistání na Marsu od masivních misí NASA Viking lander v 70. letech minulého století.
"Bude to pěkně plochá pláň, ale stále vědecky fascinující," řekl Arvidson o cílové zóně.
Polární věda
Výzkumníci použili snímky z NASA Mars Reconnaissance Orbiter a dalších kosmických lodí, aby se ujistili, že místo přistání Phoenixu je relativně čisté od kamenů, strmých svahů nebo jiných podmínek, které by mohly představovat nebezpečí pro kosmickou loď. Místo přistání je na Marsu v zeměpisné šířce podobné severní Aljašce nebo Islandu na Zemi, uvedli manažeři mise.
Kromě robotického ramene připomínajícího rypadlo je Phoenix vybaven řadou vědeckých nástrojů, pomocí kterých můžete ochutnat, očichat a nahlédnout do marťanské půdy a ledu. Sonda nebude hledat důkazy o životě samotném, ale spíše podmínky, za kterých by mikroby nebo jiné organismy mohly existovat, uvedli vědci z mise.
"Toto je odrazový můstek pro budoucí mise, protože cílem číslo jedna NASA je hledání života mimo hranice Země uvnitř Sluneční soustavy," řekl Peter Smith, hlavní výzkumník Phoenixu na University of Arizona, během brífinku před startem. "A toto je krok tímto směrem."
Malé pece a mokrá chemická laboratoř namontovaná na horním povrchu Phoenixu nebo na palubě budou skenovat vzorky půdy a ledu a hledat známky organických molekul a sloučenin - jedné složky užitečné pro život - zatímco kamery a mikroskopy zobrazují vzorky. Sonda také nese laserové měřící a detekční (lidar) nástroje a další nástroje namontované na meteorologickém stožáru pro studium počasí na Marsu.
Než však Phoenix bude moci studovat Mars, musí sonda nejprve dosáhnout rudé planety, což se v minulosti ukázalo jako výzva. Více než polovina všech misí na Mars se dosud nezdařila, uvedla NASA.
"Přestože si o nás rádi myslíme, nejsme tak chytří, jak bychom měli být," řekl Goldstein před startem a nazval Mars požíračem kosmických lodí. "Je to opravdu obtížná práce. Bez ohledu na to, kolikrát úspěšně přistaneme, nikdy to nebude rutina."
