Nebeský drak tento týden převládá v předvečerních pozorovatelích.
Přemýšleli jste někdy nad tím, proč byla určitá skupina hvězd vytvořena v určitém souhvězdí? Někdy vzor hvězdy naznačuje předmět, stvoření nebo osobu. Jiná souhvězdí zobrazují mytologická stvoření, jako jsou sluneční monstra.
Draco, Drak, je jedním z nich.
Draco je téměř celý cirkumpolární – to znamená, že vždy zůstává nad obzorem, nikdy nevychází ani nezapadá pro pozorovatele oblohy ve většině středních-severních šířek. Ale právě teď je ta nejlepší večerní sezóna na obkreslování vinutí hadího těla této neobvyklé šelmy. Tento týden mezi 8:30 a 21:00 místního denního času, zdá se, že prochází mezi oběma Malými a Velkými vozy, s hlavou zvednutou vysoko nad Polaris, téměř k bodu nad hlavou (nazývanému zenit).
Dračí hlava je nejnápadnější částí Draca: nepravidelný, i když nápadný čtyřúhelník, ne poloviční velikosti misky Velkého vozu. Najdete ji asi tucet stupňů severně a západně od zářivé modrobílé hvězdy Vega, nejjasnější ze tří hvězd tvořících Letní trojúhelník (deset stupňů se zhruba rovná vaší zaťaté pěsti, kterou držíte na délku paže).
Draco je velmi starobylé uskupení. První Sumerové považovali tyto hvězdy za symbol draka Tiamat. Později se stal jedním z tvorů, které Herkules zabil. Jedním z Dracových úkolů bylo hlídat zahradu Hesperidek a jejích zlatých jablek, které měl Herkules získat. Ve hvězdách, když se Draco obtáčí kolem Polárky, nyní vidíme Herkula, jak stojí (i když hlavou dolů) na Dracově hlavě.
Nejjasnější hvězdou je Eltanin, hvězda druhé velikosti, zářící oranžovým nádechem. Tato hvězda je známá tím, že s ní anglický astronom James Bradley objevil aberaci hvězdného světla – astronomický jev, který vyvolává zdánlivý pohyb nebeských objektů? v roce 1728. Zajímavé je, že řada chrámů ve starověkém Egyptě byla zjevně orientována na tuto hvězdu.
Nejslabší ze čtyř hvězd v čtyřúhelníku je NuDraconis, nádherná dvojhvězda pro velmi malé dalekohledy. Obě hvězdy mají prakticky stejnou jasnost, obě se jeví jen o něco málo jasnější než pátá magnituda a jsou od sebe vzdáleny něco málo přes jednu úhlovou minutu (nebo asi 1/30 zdánlivého průměru Měsíce v úplňku). Poprvé jsem na Nu narazil jako teenager v Bronxu pomocí nízkého výkonu na čtyři a čtvrt palcovém newtonovském odrazném dalekohledu. Přirovnal jsem to k páru malých světlometů. Přesvědčte se o tom sami.
Nebeský pól se pomalu pohybuje mezi souhvězdími severní oblohy, jednou kolem velkého kruhu. Je to způsobeno pohybem Země, za který je především odpovědný tah Slunce i Měsíce na našem vybouleném rovníku, pohyb známý jako „precese“. Tato dvojitá přitažlivost způsobuje, že se Země mírně kolébá jako zpomalující se dolů.
Zatímco sklon osy k oběžné dráze Země zůstává stejný (nakloněný o 23,5 stupně od rovníku), samotná osa popisuje trychtýřovitý pohyb, přičemž jednu rotaci dokončí asi za 25 800 let. Toto časové rozpětí – jedno kompletní zakolísání – se nazývá „Velký“nebo „Platónský“rok.
V Dracově ocasu se nachází slabá hvězda Thuban. Během třetího tisíciletí, před naším letopočtem, byla zemská osa namířena téměř přímo na tuto hvězdu. Jako takový byl Thuban Polárkou, když se stavěly pyramidy, asi před 5 000 lety. Thuban byl nejblíže severnímu pólu oblohy kolem roku 2830 př. Poté zářil na obloze téměř nehybně na severu poblíž místa, kde se nyní objevuje současná Polárka. Podívejte se zhruba uprostřed mezi misku Malého vozu a hvězdu Mizar (kde se ohýbá rukojeť Velkého vozu) a tam najdete bývalou Polárku.
A díky oscilačnímu pohybu precese bude Thuban za nějakých 20 000 let znovu Polárkou.
Joe Rao slouží jako instruktor a hostující lektor v Hayden Planetarium v New Yorku. Píše o astronomii pro The New York Times a další publikace a je také meteorologem na kameru pro News 12 Westchester, New York.
