Hubbleův vesmírný dalekohled zobrazil dva největší známé asteroidy a odhalil krátery a další útvary, které se brzy stanou cílem detailních pozorování kosmické lodi NASA Dawn.
Ceres je kulatá jako planeta a 590 mil (950 kilometrů) široká. Skála o velikosti zhruba jako Texas obsahuje asi 30 až 40 procent veškeré hmoty v pásu asteroidů mezi Marsem a Jupiterem.
Ceres, která byla po svém objevu v roce 1801 považována za planetu, byla později překlasifikována na asteroid. Ale podle nové a kontroverzní definice planety, která degradovala Pluto, je Ceres nyní považována za trpasličí planetu.
Vesta, druhý cíl, má nepravidelný tvar a je asi 330 mil (530 kilometrů) široký – přibližně o velikosti Arizony.
Dne 7. července plánuje NASA spustit Dawn – misi, která byla zrušena, ale loni byla obnovena – na čtyřletou cestu do pásu asteroidů. Robotická sonda se dostane na oběžnou dráhu kolem Vesty v roce 2011 a Ceres v roce 2015. Nové snímky pomohou astronomům doladit plány mise.
Snímky, které byly dnes zveřejněny, byly pořízeny pomocí HST Wide Field Planetary Camera 2.
Snímek Vesty umožnil astronomům zmapovat jižní polokouli asteroidu. Tamní kráter, způsobený starověkou srážkou, má v průměru neuvěřitelných 285 mil (456 kilometrů). Výzkumníci věděli, že kolize zplodila mnoho menších asteroidů, které nazývají vestoidy.
Barevné rozdíly na snímku odrážejí rozdíly v povrchových chemikáliích, některé z nich mohou být způsobeny vulkanickou činností, kterou bude Dawn zkoumat, aby zjistila vodítka k vnitřní struktuře asteroidu. Účinky mohou být podobné tmavým „mořím“a jasným vysočinám na Měsíci Země, uvedli astronomové v připraveném prohlášení.
Snímek Ceres odhaluje světlé a tmavé oblasti, které by mohly být topografickými útvary, jako jsou krátery, uvedli vědci. Nebo mohou jen zobrazovat oblasti z různých povrchových materiálů.
Kulatý tvar Ceres naznačuje, že její vnitřek je vrstvený, jako je tomu u Země, řekli astronomové. Může mít skalnaté jádro, ledový plášť a tenkou prašnou kůru. Uvnitř může být i voda.
