Prvním krokem každého průzkumu je průzkumná expedice. Všichni jsme se učili, že v roce 1803 se Meriwether Lewis a William Clark vydali přes severoamerický kontinent, aby prozkoumali neprobádaný Západ. Mysleli si, že by mohli najít vlněné mamuty, a doufali, že najdou vodní cestu přes obrovský kontinent. Místo toho našli skličující pohoří, fascinující původní kultury a vodu v podobě dramatických kaskád až po stojatá solná jezírka. Dnešní astrobiologové, ti neohrožení moderní badatelé zkoumající možnosti života ve vesmíru, stále sledují vodu. Jedním z příkladů tohoto fenoménu je Dr. Adrian Brown, geolog/astrobiolog Carl Sagan Center a rodilý Australan, který povede zářijovou průzkumnou výpravu spektroskopistů západoaustralskou pouští při hledání suchých kyselých jezer a ložisek bandedironu. Můžete se zeptat: "Jaké je spojení mezi suchým dnem jezera a sledováním vody?" Odpověď je Mars.
Když NASA "Mars Czar" G. Scott Hubbard restrukturalizoval současný robotický NASAMars Exploration Program, nazval vědeckou strategii pro celý program "Followthe Water." Protože víme, že život se vyskytuje na Zemi všude tam, kde je kapalná voda (dokonce i část roku), pokud budete následovat vodu na jiných planetách, cesta vás může zavést k životu na těchto jiných světech. Doposud byla tato strategie pravděpodobně velmi úspěšná. Mars Exploration Rovery stále prozkoumávají Mars a spolu s nejnovějšími snímky ve vysokém rozlišení z Mars ReconnaissanceOrbiter (MRO) poskytují stále více potvrzený příběh o vodě na Marsu, jak minulé, tak možná i současné. Abychom lépe pochopili data z Marsu, podíváme se na analogická místa na Zemi. Tam provádíme paralelní terénní práce podobné současným snahám na Marsu a použitím veškerého sofistikovaného vybavení lidí a laboratorního vybavení, které může poskytnout, výrazně zlepšujeme naše chápání dat z Marsu. Západní Austrálie je k tomu skvělé místo.
Dr. Brown je součástí týmu vědců pracujících na datech z CompactReconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) mapující Mars z kosmické lodi MRO. Úžasně všestranný spektrometr, který funguje od loňského listopadu, CRISM již vrátil horu zajímavých dat? zatím více, než za devět let provozu vrátila další skvělá kosmická loď Mars Global Surveyor. Údaje CRISM ukazují mnohem složitější geologii a mineralogii, než se dalo předpokládat, a mnoho z nich ukazuje na vodu. Aby Adrian a jeho kolegové zde na Zemi lépe porozuměli tomuto bohatému souboru dat, nakonec proletí spektrometry 2 až 3 kilometry nad cílovými oblastmi v Západní Austrálii a prozkoumají stejnou oblast ze země pomocí polních spektrometrů, ručních čoček, přenosných mikroskopů, počítačů a různých dalších zařízení. zařízení, aby rozšířili své chápání toho, jak spektrální snímky a data souvisí se skutečnými pozemními prvky. Aby se připravili na výpravu, musí udělat průzkumný běh.
Rozhodujícím krokem v jakémkoli vědeckém úsilí je získání finančních prostředků. Dr. Brown se připojil k týmu Dr. Simona Hooka z JPL, který úspěšně navrhl studii jako větší interdisciplinární průzkum, který bude zahrnovat vpády do Brazílie a Utahu. Jejich finanční agenturou je NASA. Brownův mezinárodní tým uskuteční dvě terénní expedice, jednu pozemní průzkumnou cestu, aby určil nejužitečnější cílové oblasti, po níž má příští rok následovat druhá cesta, která spojí lety získávající data ze vzduchu s dalším pozemním výzkumem. Přestávka mezi těmito dvěma expedicemi jim poskytne dostatečný čas na prostudování a korelaci jejich dat a následné porovnání s daty CRISM, aby zjistili, co je nejužitečnější a jak by mohli zlepšit svůj přístup.
Tým přijíždí do Perthu 5. září, brzy na jaře, a až do 23. září se zotavuje z jet lagu. Poté se svými pronajatými vozidly prozkoumají několik míst na 3 polních cílech. Aby bylo zajištěno, že vše půjde hladce, tráví Adrian značnou část léta zde v institutu SETI žonglováním s jízdními řády leteckých společností, pronajímáním vozidel s pohonem všech kol, která je bezpečně přepraví australským vnitrozemím, koordinací s těžebními operacemi, které mohou navštívit? velká část jejich cílové oblasti je silně zapojena do rostoucího australského těžebního průmyslu? hledání motelů, které je ubytují během jejich cest, shromažďování informací z vrtných kmenových knihoven a zpracování desítek dalších detailů, které týmu vědců umožní soustředit se na vědu, jakmile budou na cestě.
Stejně jako většina hodnotných snah je věda mnohem složitější záležitostí, než by se na první pohled mohlo zdát, jakmile hlouběji nahlédnete do každodenní práce s jakýmkoliv jejím aspektem. Myslím si, že v dnešní době se Dr. Brown cítí spíše jako průvodce než jako špičkový spektroskopista s vysokým rozlišením a je povolán spravovat nesčetné množství detailů v oblastech, o kterých by se mu ani nesnilo, že mají nějaké spojení s vědou. Přesto, jakmile bude v terénu, on a jeho tým se jistě naučí věci, které nemohli očekávat, a to nejen o západní Austrálii. Jejich úsilí má potenciál významně posunout naše chápání dat CRISM a Marsu. Po vodě? stopy a signatury, které za sebou zanechává, a druhy morfologií, které tyto signatury ukrývají? Adrian Brown by mohl získat kritický kousek skládačky, který pohání většinu astrobiologů. Možná už v nich není „zlato na kopcích“, ale co když je tam život ?
