Aktualizováno ve 14:31 ET.
MarsExploration Rover (MER) "Opportunity" provede riskantní sestup do obřího kráteru Victoria na rudé planetě začátkem příštího měsíce.
Oznámení bylo doručeno během dnešní telekonference NASA a přišlo po měsících debat o tom, zda pokračovat nebo ne. Úředníci uvedli, že rozhodnutí bylo obtížné učinit, protože někteří vědci si myslí, že kráter se může stát místem posledního odpočinku stárnoucího roveru.
Alan Stern, přidružený administrátor NASA na ředitelství vědeckých misí ve Washingtonu, dal během konference souhlas.
„Rozhodli jsme se povolit roveru sestoupit dolů do kráteru Victoria,“řekl s tím, že přesun není bez rizika – pokud se dostane do velké díry v kůře Marsu, může selhat nebo nebude schopen vylézt ven.. "Ale věda by nás mohla zaměstnat nejen na dny nebo týdny, ale na měsíce. Proto jsem povolil roveru, aby se dostal do kráteru."
Riskantní manévr
Příležitost je v současné době posazena na "DuckBay", výklenku na okraji kráteru, ze kterého sestoupí. Vědci považovali místo za nejjemnější vstupní bod do 800 metrů širokého (2 600 stop) kráteru.
Rover je připraven sestoupit začátkem příštího měsíce. "Možná 7. nebo 9. července," řekl John Callas, projektový manažer MER v Jet PropulsionLaboratory NASA v Pasadeně v Kalifornii. Poznamenal, že tým nejprve uvidí, zda rover zvládne cestu krátkým "potopením" do Duck Bay.
Náš vstupní bod jsme zvolili výhradně na základě bezpečnosti, řekl Steve Squyres, hlavní vědec týmu Mars Exploration Rover na Cornell University v Ithace v New Yorku. Squyres vysvětlil, že pohyb roveru jen pár stop po svahu a jeho vycouvání by mělo odhalit všechna nepříjemná překvapení, jako jsou uklouznutí nebo skluz.
Kromě kluzkého terénu vědci z Marsu plně akceptují riziko selhání kola nebo jiné poruchy v kráteru. "Věříme, že se můžeme dostat dovnitř, prozkoumat a vystoupit bezpečně, ale pokud by se nám na Opportunity porouchalo kolo, bylo by vystupování velmi problematické," řekl Squyres.
Kráter poznání
Během sestupu do kráteru Victoria však vědci očekávají, že budou zaneprázdněni.
Je to mnohem dál od našich předchozích kráterů než kterékoli místo, kde jsme byli, řekl Squyres. A tato věc je zatraceně mnohem hlubší než jakýkoli jiný kráter, na který jsme se dosud dívali. To nám poskytuje přístup k mnohem delšímu rozpětí Marsu? geologická historie.
Ale možná nejdůležitějším aspektem kráteru, řekl Squyres, je to, že je extrémně starý - možná miliardy let. Namísto čerstvého nárazu s chaotickými změti hornin, kráter erodoval do své současné podoby a odhalil čisté šíření neporušeného skalního podloží.
Prvním cílem roverteamu s Opportunity je vypátrat jasný pás skály v horní části kráteru.
Liší se od všeho ostatního kolem, řekl Squyres. „Toto je vrstva, která byla v kontaktu s povrchem Marsu v době dopadu, takže si možná zachovala informace o ? starověké marťanské prostředí.
Dlouhá cesta
RoverySpirit a Opportunity zkoumaly Rudou planetu od ledna 2004 a očekávalo se, že na prašném povrchu vydrží pouhých 90 dní. Navzdory přesile byly oba v provozu po více než 12násobek očekávané délky mise - ale ne bez události.
Pravé přední kolo Spirit se přestalo pohybovat v březnu 2006, ale od té doby se ukázalo jako účinný nástroj na rytí půdy. V květnu tohoto roku se objevila prášková bílá látka, o které se zjistilo, že je z 90 procent čistý oxid křemičitý. Vědci se domnívají, že jeho přítomnost pod povrchem svědčí o vodní minulosti na Marsu.
Kromě toho, že hlídají mechanické problémy, členové týmu pozorně sledují masivní prachovou bouři na jih od Opportunity. "Sledujeme tuto věc denně," řekl Squyres. "Je to pro nás riziko, stejně jako je pro nás riziko sjet to dolů do kráteru. Hladiny prachu jsou jedny z nejvyšších, jaké jsme zatím viděli."
Za předpokladu bezpečné cesty a dobrého počasí si Squyres myslí, že Opportunity učiní vzrušující objevy během pobytu v kráteru i při odjezdu zkoumat dlážděné pláně v této oblasti.
Spěchali jsme, abychom se dostali do kráteru, a podívali jsme se na "jen hrstku"? z nich. Od meteoritů až po trosky vystřelené ze vzdálených míst dopadu, Squyres řekl, že průzkum plání posetých kameny bude další velkou misí Opportunity.
Příroda nám doručila v podobě těchto dlažebních kostek exotické horniny z míst, která nemůžeme ochutnat, řekl. Kromě toho tým doufá, že bude hledat další důkazy o povrchové vodě, kterou podle nich objevili v okolí kráteru Erebus.
