Přípravy jsou na dobré cestě k vypuštění nového přistávacího modulu NASA na Marsu počátkem příštího měsíce, který bude hledat podpovrchovou vodu a potenciální život v severní arktické oblasti rudé planety.
Příprava mise Phoenix Mars od vesmírné agentury přichází v době, kdy další mise končí kvůli obavám z počasí. Vypuštění Dawn, mise k průzkumu dvou skalních objektů v pásu asteroidů sluneční soustavy, bylo odloženo nejdříve v září s dodatečnými odhadovanými náklady 20 až 25 milionů dolarů.
Pokud Phoenix odstartuje podle plánu 3. srpna, dosáhne Marsu 25. května 2008. Jakmile dosáhne svého cíle, sonda narazí přímo do marťanské atmosféry a pokusí se o první měkké přistání na rudé planetě od Vikinga NASA. mise před více než 30 lety.
Phoenix použije tepelný štít a padák, aby zpomalil svůj vysokorychlostní vstup, a rakety s pulzním sestupem, aby jej bezpečně spustil dolů.
„Vstup, sestup a přistání jsou výzvou bez ohledu na to, jakou misi letíte,“řekl Doug McCuistion, manažer programu NASA pro průzkum Marsu. "Mars má tendenci vám házet křivky, které jsou poněkud nečekané."
Ze všech pokusů o přistání kosmických lodí na Marsu byla úspěšná méně než polovina.
Druhá šance
Phoenix je první kosmická loď programu NASA Mars Scout Program navržená k průzkumu rudé planety pomocí malých, levných robotů. „Jsou menší, levnější… a bývají trochu dobrodružnější než strategické mise; trochu vyšší riziko s potenciálně vyšším výnosem,“řekl McCuistion.
Celkové náklady mise se odhadují na zhruba 420 milionů dolarů. Jak jeho název napovídá, Phoenix je druhým pokusem NASA prozkoumat polární oblasti Marsu poté, co byl Mars Polar Lander ztracen v roce 1999. Ponese mnoho stejných přístrojů jako tato nešťastná kosmická loď, stejně jako přístroje recyklované ze zrušeného Marsu. Surveyor 2001 Lander.
Phoenix nese robotické rameno, které se může prodloužit až na osm stop (2,4 metru) a je schopné kopat až do hloubky tří stop (0,9 metru) do permafrostu rudé planety při hledání ledu. "Phoenix byl navržen tak, aby zkoumal historii ledu měřením toho, jak kapalná voda změnila chemii a mineralogii půdy," řekl Peter Smith, hlavní výzkumník Phoenix na University of Arizona.
Je také vybaven přístroji pro analýzu chemického složení půdy a detekcí složitých organických molekul, stereokamerou pro průzkum místa přistání a laserem, který vystřelí paprsek zeleného světla na marťanskou oblohu, aby monitoroval povětrnostní podmínky.
Prokousávám se tím
Kosmická loď přistane v neprozkoumané severní polární oblasti Mar. Místo přistání se nachází kolem 70 stupňů severní šířky. Na Zemi to odpovídá severním částem Aljašky, Grónska a Sibiře. Vědci předpovídají, že až 58 procent marťanského podpovrchu na pólech planety tvoří vodní led.
"Phoenix přistane na severních pláních, dotkne se země a zaryje se do podpovrchu, aby se skutečně dotkl této vody," řekl programový vědec z Phoenixu Bobby Fogel. "Zjistí své chemické složení, své fyzikální vlastnosti a pokusí se nám říct něco o historii vody na Marsu a potenciální obyvatelnosti mikrobů na Marsu."
Mise je oficiálně nastavena na tři měsíce, ale mohla by být prodloužena, pokud se landeru podaří přežít krutou marťanskou zimu.
"Byl bych nadšený, kdybych skutečně viděl, jak se v zimě začíná tvořit led," řekl Smith. "Doufáme, že přežijeme dostatečně dlouho, abychom viděli led, ale je to pravděpodobně nepravděpodobné."
