Přiléhavé skafandry mohou budoucím astronautům poskytnout flexibilnější - nemluvě o stylovém - způsobu, jak prozkoumat Měsíc a Mars.
Výzkumníci z Massachusettského technologického institutu (MIT) se přibližují kosmonautickému oděvu vhodnému pro vesmír, který nahrazuje objemné rysy současných verzí s tlakovým plynem flexibilitou a mobilitou. Konstrukce skafandru, nazývaná BioSuit, spoléhá spíše na mechanický protitlak než na tuhé tlakové nádoby, které dnes astronauti používají ve vesmíru.
"V tomto typu obleku nemůžete moc ohýbat ruce ani nohy," řekl Dava Newman, profesor letectví a astronautů z MIT vedoucí výzkum, o současných skafandrech používaných na oběžné dráze Země.
Newman a kolega Jeffrey Hoffman, bývalý astronaut z NASA a chodec do vesmíru, už sedm let spolupracují se studenty a designérskou firmou Trotti and Associates na vybudování životaschopného BioSuitu.
Současný prototyp obleku soustavně vyvíjí tlak asi 20 kilopascalů na svého nositele, ale novější modely dosáhly tlaku až 25 až 30 kilopascalů, což je asi třetina zemské atmosféry a cíl pro BioSuit vhodný pro vesmír, uvedli výzkumníci. Plně funkční oblek by mohl být připraven pro lety do vesmíru asi za 10 let, dodali.
Srdcem BioSuitu je mechanický protitlak, který využívá těsně zabalené vrstvy materiálu, které jsou flexibilní a zároveň chrání kosmonauta uvnitř. Vrstvy obleku jsou zabaleny do pečlivého způsobu - založeného na trojrozměrných mapách pohybu lidského těla - aby poskytovaly strukturální podporu při zachování mobility, uvedli výzkumníci.
Současné skafandry NASA (EMU) Extravehicular Mobility Unit, stejně jako jejich ruské protějšky Orlan, obklopují jejich nositele astronautů v tuhé, tlakové nádobě obsahující dýchatelný vzduch. Přidané vnější vrstvy materiálu a také systém podpory života namontovaný na batohu dále omezují mobilitu skafandru a vyžadují, aby astronauti vynaložili většinu své energie na boj se svými vlastními oděvy, zatímco dřou ve vesmíru.
Oba skafandry EMU a Orlan jsou navrženy pro práci na oběžné dráze Země, nikoli pro použití na planetárních površích, jako jsou povrchy Měsíce nebo Marsu, kde bude klíčem chůze – ne plovoucí se.
Opravdu musíme navrhnout větší mobilitu a lepší lidské a robotické schopnosti,“řekl Newman.
Newman doufá, že BioSuits by mohly být přizpůsobeny tak, aby svým nositelům nabízely různé úrovně odolnosti pro použití jako cvičební oděvy pro astronauty na dlouhých letech na Mars, stejně jako pro sportovce a ty, kteří potřebují pomoc při chůzi po Zemi.
Příslib mechanických protitlakových vesmírných oděvů neunikl oku NASA.
Začátkem května americká vesmírná agentura nabídla peněžní odměnu 50 000 dolarů pro každého, kdo je schopen předvést podomácku vyrobenou verzi rukavice do skafandru pomocí této technologie během své soutěže Astronaut Glove Challenge. Zatímco cena 50 000 dolarů byla nevyzvednuta pro nedostatek účastníků a byla přesunuta do roku 2008, peněženku 200 000 dolarů za konvenčnější vesmírnou rukavici získal inženýr z Maine Peter Homer.
