Kolem Saturnu sviští podivný měsíc, který má kupodivu tvar jako vlašský ořech.
Nowastronomové zjistili, že Iapetus získal svůj oříškový tvar díky superrychlé rotaci, která zamrzla na místě v rané fázi formování sluneční soustavy.
Když v roce 2005 sonda Cassini pořídila detailní záběry měsíců Saturnu, odhalila vypouklý pás skály podél rovníku nyní pomalu rotujícího Iapetu. Astronomové se domnívají, že tento charakteristický tvar přetrvává, protože Iapetus byl kryogenně zmražen v čase asi před 3 miliardami let, během „dospívajících“let Měsíce.
"Iapetus se rychle točil, ztuhl jako mladý a zanechal za sebou tělo s trvalými křivkami," řekla Julie Castillo, vědecká pracovnice Cassini z NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) v Pasadeně v Kalifornii.
Na rozdíl od jakéhokoli jiného měsíce ve sluneční soustavě si Iapetus (eye-APP-eh-tuss) zachoval svou nezralou postavu. Řetěz hor 808 mil (1 300 kilometrů) dlouhý a 12 mil (19 kilometrů) vysoký, táhnoucí se přesně podél jeho středové části, dodává vzhledu jako vlašský ořech.
"Čekali byste, že velmi rychle se točící měsíc bude mít tuto vybouleninu, ale ne jako pomalu rotující měsíc, protože vyboulení by bylo mnohem plošší," řekl Dennis Matson, další vědecký pracovník projektu Cassini z JPL. Mason však řekl: "Namodelovali jsme, jak Iapetus vytvořil svou velkou, rotací generovanou vybouleninu a proč se jeho rotace zpomalila na současnou, téměř 80denní periodu."
Iapetus se původně otáčel jednou za pět až 16 hodin, což bylo dost rychlé na to, aby se vzepnulo na povrchu rovníku, podle nového modelu, který je podrobně popsán v připravovaném online vydání časopisu Icarus.
Vědci se domnívají, že radioaktivní prvky zahřívaly měsíční vnitřek, aby se kůra natáhla a prohnula, ale rychle zmrazily Měsíc do tvaru, když došlo palivo.
"Vývoj Iapetu se doslova zastavil," řekl Castillo o 4,564 miliardy let starém kusu skály. Castillo vysvětlil, že aby mohl mladý měsíc zpomalit svou rychlost rotace jednou za 80 dní, "jeho vnitřek musel být mnohem teplejší, blízko bodu tání vodního ledu."
Zjištění by měla astronomům pomoci lépe porozumět tomu, jak se planety a jejich měsíční systémy formovaly v rané sluneční soustavě.
"Toto je první přímý důkaz rané historie rotace satelitu ve vnější sluneční soustavě," řekl Matson. "Rozšiřuje naše znalosti o rané historii družic vnějších planet."
