WASHINGTON- Pentagon tento týden vyřadil z provozu své experimentální satelity Orbital Express, čímž nenávratně skončil servis satelitů na oběžné dráze a demonstrace robotiky.
Dvě kosmické lodě, které tvoří OrbitalExpress – servisní kosmická loď Autonomous Space Transport Robotic Operations (ASTRO) postavená Boeingem a Ball Aerospace & Technologies postavenáNextSat – byly společně vypuštěny na začátku března na raketě Atlas 5. Experiment s obsluhou satelitů na oběžné dráze sponzorovala americká Agentura pro pokročilé výzkumné projekty obrany neboli DARPA.
Během posledních čtyř a půl měsíce ASTRO prokázalo svou schopnost přiblížit se k NextSat s omezenou interakcí ze země, uchytit se kosmické lodi pomocí robotického ramene a přenést palivo a hardware.
Podle aktualizace zveřejněné v neděli na webových stránkách DARPA byly dva satelity vyřazeny z provozu po úspěšném dokončení posledního manévru, který prokázal schopnost ASTRO najít a vrátit se na NextSat z velké vzdálenosti s pomocí US Space Surveillance Network. ASTRO poté přepnulo na palubní senzory, aby dokončilo setkání.
Vyřazování z provozu mělo začít 5. července, ale Pentagon prodloužil misi o dva týdny, aby umožnil týmu pokusit se o setkání na dlouhé vzdálenosti. Závěrečná demonstrace zahrnovala umístění dostatečné vzdálenosti mezi satelity, aby senzorová sada ASTRO ztratila stopu NextSat, a proto vyžadovala vstup z pozemní sítě pro sledování vesmíru k lokalizaci cílového satelitu a přiblížení se k němu.
Manévr byl zahájen 16. července a dokončen během několika příštích dní. Začátkem 21. července letové dispečery Orbital Express potvrdily, že úspěšně přemístily solární pole NextSat od Slunce a vypnuly palubní počítač kosmické lodi. Letoví dispečeři následujícího dne potvrdili, že i ASTRO bylo úspěšně vyřazeno z provozu, což je proces, který kromě vypnutí počítače znamenal vypuštění zbývajícího paliva na palubě satelitu.
"Program DARPA Orbital Express splnil všechna kritéria úspěchu mise," uvedla agentura. "Manévr na konci životnosti prokázal schopnost setkání a sledování na velké vzdálenosti."
