Vědci detekovali hvězdnou explozi, která je nejjasnější a nejúčinnější, jaká kdy byla zaznamenána, a která by mohla být prvním důkazem nového typu supernovy poháněné antihmotovým motorem.
K explozi „SN 2006gy“došlo v galaxii vzdálené 240 milionů světelných let, nazvané NGC 1260, a byla 100krát energetičtější než typické supernovy. Byl detekován v září 2006 pomocí pozemních dalekohledů a rentgenové kosmické observatoře NASA Chandra. Pomalu se zjasňovala po dobu 70 dní a na svém vrcholu vyzařovala více než 50 miliard Sluncí světla, které svítilo 10krát jasněji než jeho hostitelská galaxie – než pomalu stmívalo. Většina supernov dosahuje maximální jasnosti během dnů až několika týdnů.
"Ze všech explodujících hvězd, které kdy byly pozorovány, to byl král," řekl Alex Filippenko z Kalifornské univerzity v Berkeley, který vedl pozemní pozorování supernovy na Lick Observatory v Kalifornii a Keck Observatory na Havaji. "Byli jsme ohromeni, když jsme viděli, jak se to rozjasnilo a jak dlouho to trvalo."
NASA zveřejnila obrázek a animaci, jak mohl výbuch vypadat.
Nález, který byl dnes představen na tiskové konferenci NASA a podrobně popsán v nadcházejícím vydání The Astrophysical Journal, poskytuje důkazy pro zásadně odlišný typ výbuchu supernovy, ke kterému dochází pouze u nejhmotnějších hvězd ve vesmíru.
Monstrum supernova naznačuje, že první hvězdy, které osvětlovaly vesmír, zemřely ve výbušných světelných show. "Možná jsme byli svědky moderní verze toho, jak první generace nejhmotnějších hvězd ukončila svůj život," řekl Filippenko.
Astrofyzici si také myslí, že supernova by mohla být ukázkou toho, co uvidí, až vybuchne masivní hvězda v naší vlastní galaxii.
Jít ven s ranou
Supernovy jsou hvězdné labutí písně. Vyskytují se, když starověké masivní hvězdy dělají to, co radil básník Dylan Thomas, tedy „hořet a zuřit na konci dne“a „vztekat se, zuřit proti umírání světla“.
Většina supernov je výsledkem toho, že hvězdy s 8 až 20násobkem hmotnosti našeho Slunce se zhroutí pod vlastní gravitací. Astronomové si myslí, že něco jiného se stalo s SN 2006gy, jejíž hvězda byla mnohem větší - asi 150 hmotností Slunce.
Takto hmotné hvězdy jsou extrémně vzácné: Vědci odhadují, že ve hvězdné populaci Mléčné dráhy o 400 miliardách je takových hvězd jen asi tucet.
Předpokládá se, že supermasivní hvězdy produkují na konci svého života tolik světla gama, že se část záření přemění na hmotu a antihmotu, většinou elektrony a pozitrony. Částice antihmoty mají stejnou hmotnost jako běžná hmota, ale opačné atomové vlastnosti, jako je rotace a náboj. Gama záření je energie, která zabraňuje zhroucení vnějších vrstev hvězdy; jakmile začne mizet, vnější vrstva hvězdy spadne dovnitř a spustí termonukleární explozi, která hvězdu zničí.
Nová zjištění naznačují, že některé z prvních hvězd v raném vesmíru, které byly také velmi hmotné, zhasly ve velkolepých explozích jako SN 2006gy, místo aby obešly fázi supernovy a zhroutily se přímo do černých děr.
"Pokud jde o vliv na raný vesmír, mezi těmito dvěma možnostmi je obrovský rozdíl," řekl vedoucí studie Nathan Smith, rovněž z UC Berkeley. "Jeden znečišťuje galaxii velkým množstvím nově vyrobených prvků a druhý je navždy uzavírá v černé díře."
Eta Carinae
Vědci se domnívají, že SN 2006gy by mohla být znamením věcí, které přijdou v naší vlastní galaxii. Eta Carinae, nejzářivější hvězda v naší Mléčné dráze, se nachází asi 7 000 světelných let daleko a zdá se, že každým okamžikem může podstoupit vlastní explozi.
"Může se to stát zítra nebo se to může stát za 1000 let," řekl Mario Livio z Space Telescope Science Institute v Baltimoru, který se na výzkumu nepodílel.
Eta Carinae je nestabilní hvězda, která v současné době vyzařuje asi 5 milionkrát více energie než naše Slunce a na svém povrchu prochází erupcemi, které jsou podobné tomu, co se podle vědců stalo na hvězdě, která vyprodukovala SN 2006gy těsně předtím, než vyletěla.
Navzdory tomu, že je Eta Carinae relativně blízko k nám, smrt Eta Carinae pravděpodobně nepředstavuje žádnou významnou hrozbu pro život na Zemi, tvrdí vědci.
"Myslím, že dnes v noci můžeme klidně spát, protože Eta Car nevyhasne život na Zemi," řekl Livio, "ale a všechny ty otázky, které to přináší, nás nechají na nějakou dobu spát."
