Největší prstenec Saturnu se může při pohledu ze Země jevit jako pevný, ale bližší prohlídka sondou Cassini od NASA ukazuje, že se skládá z těsně nahromaděných shluků částic, které se navzájem neustále srážejí.
Výzkum také naznačuje, že vědci podcenili celkovou hmotnost Saturnových prstenců, která může být ve skutečnosti dvakrát nebo vícekrát hmotnější, než se dříve předpokládalo.
"Prstence se liší od obrázku, který jsme měli v našich myslích," řekl vedoucí studie Larry Esposito z University of Colorado, Boulder. "Kdybyste letěli pod Saturnovými prstenci v letadle, viděli byste tyto záblesky slunečního světla procházet mezerami, následované tmou a tak dále."
Zjištění, která budou podrobně popsána v nadcházejícím vydání časopisu Icarus, ukazují, že částice prstence B Saturn nejsou rovnoměrně rozmístěny, jak se dříve myslelo.
CAT sken Saturnu
Aby bylo možné změřit distribuci prstencových částic, vědci nařídili Cassini, aby pozorovala jas hvězdy na pozadí, když prstence několikrát procházely před ní. Člen studijního týmu Josh Colwell z University of Central Florida, Orlando, srovnává tuto techniku s lékařským CAT skenem.
„Studiem jasnosti hvězd, když před nimi prstence procházejí, jsme schopni zmapovat prstencové struktury ve 3D a dozvědět se více o tvaru, rozestupech a orientaci shluků částic,“řekl Colwell.
To poskytlo měření množství materiálu prstence mezi kosmickou lodí a hvězdou.
Pozorování potvrdila, že částice prstenců se spojují a vytvářejí obří shluky zvané „brázdy vlastní gravitace“, které mohou dosáhnout 30 až 50 metrů v průměru.
Pokud by byly shluky dále od Saturnu, mohly by se shromáždit a vytvořit měsíc, říkají vědci. Ale protože jsou tak blízko Saturnu, různé rychlosti shluků kolem planety působí proti gravitační přitažlivosti, kterou k sobě cítí, a natahují je jako karamel.
Neustále se sráží
Cassini také odhalila, že shluky v Saturnově prstenci B jsou úhledně organizované a neustále na sebe narážejí, což vědce překvapilo.
Dříve se předpokládalo, že prstencové částice do sebe narazí přibližně dvakrát každou hodinu.
Místo toho „v každém okamžiku bude většina částic v jednom ze shluků,“řekl Cowell, „ale částice se neustále pohybují od shluku ke shluku, jak se shluky ničí a tvoří se nové.
