NASA přidává dokovací prstenec k vesmírnému teleskopu Jamese Webba (JWST) pro případ, že by byla nutná návštěva astronautů na palubě budoucího průzkumného vozidla Orion Crew Exploration Vehicle k dokončení rozmístění observatoře na oběžné dráze v hodnotě mnoha miliard dolarů. Americká vesmírná agentura to oznámila 10. května během odhalení modelu JWST v plném měřítku na National Mall zde.
JWST, účtovaný jako nástupce Hubbleova vesmírného dalekohledu, má být vypuštěn v polovině roku 2013. V době, kdy bude plně roztažena a bude umístěna na gravitačně stabilním místě asi 1,5 milionu kilometrů od Země, bude kosmická loď dlouhá asi jako tenisový kurt. Stavba, vypuštění a provoz infračerveného dalekohledu po dobu 10 let má stát 4,5 miliardy dolarů, což z něj dělá nejdražší vědeckou misi, kterou NASA vyvíjí.
"Nemůžeme zajistit, aby byl vesmírný dalekohled Jamese Webba plně provozuschopný jako Hubble, protože by to stálo tolik peněz, že si nemyslím, že by si to tato země mohla dovolit," řekl Edward Weiler, ředitel Goddard Space Flight Center NASA, Greenbelt, Md.., zařízení, které má na starosti Webbův dalekohled. "Avšak co když máte špatný den, když tuhle věc odložíte na milion mil a všechno se složí kromě antény… zasekne se to? Nebo se solární panel úplně nevysune a vy řeknete: Přál bych si, abychom mohli poslat astronauta, jen aby to nakopl?"
Weiler řekl, že administrátor NASA Mike Griffin před dvěma lety požádal tým Jamese Webba, aby prozkoumal, zda stojí za to navrhnout teleskop pro návštěvu z Orionu.
Podle Weilera ano.
"Chystáme se navrhnout pro vesmírný teleskop Jamese Webba malý prstenec, se kterým by se mohlo připojit průzkumné vozidlo posádky, takže kdybychom měli špatný den, mohli by astronauti jít za Jamesem Webbem a dělat minimální, hrubé věci," řekl. "Nemohli nahradit nástroje, nemohli změnit věci, ale mohli opravit věci, které byly zjevně špatné."
Weiler řekl, že je jeho nadějí a očekáváním, že volání astronautské služby se nikdy neukáže jako nutné. Tento bod podpořil Martin Mohan, programový manažer JWST v Redondo Beach, Kalifornie, Northrop Grumman Space Technology.
"Trávíme hodně času testováním, abychom se ujistili, že se JWST spolehlivě nasadí na oběžné dráze," řekl Mohan. "To je jedna ze základních kompetencí vesmírné technologie Northrop Grumman. Věříme, že to byl jeden z faktorů při našem výběru. To neznamená, že to v jakékoli představivosti bereme na lehkou váhu."
Rozhodnutí přidat dokovací kroužek k teleskopu Webb bylo pro Griffina novinkou. Na otázku 16. května řekl: „Před rokem nebo dvěma jsem se zeptal lidí, jestli by nebylo chytré mít alespoň nějakou schopnost dokovat Orion s Jamesem Webbem tak, že kdyby to lidé chtěli opravit, mohli by to udělat. Jen se mi zdá, že má smysl tomu nevylučovat. Neřekl jsem jim, aby to udělali. Takže pokud to dělají, museli to mít nastudované a došli k závěru, že to stojí za to dělat."
Mezitím revizní komise NASA nedávno rozhodla, že všech 10 nových technologií, které jsou klíčové pro úspěch JWST, jsou dostatečně vyspělé, aby se mohly přesunout do podrobné konstrukční fáze programu. Mezi tyto nové technologie patří detektory blízkého infračerveného záření, materiály slunečních štítů a lehká kryogenní zrcadla.
"Vynález je hotový více než šest let před uvedením na trh," řekl Mohan. "To je bezprecedentní úspěch."
Weiler souhlasil a řekl, že spuštění HST bylo o několik let zpožděno, protože jeho technologie nebyly připraveny, což přidalo stovky milionů dolarů k nákladům na projekt.
Mohan řekl, že díky novým technologiím bude Webbovo 6,5metrové zrcadlo vážit pouze polovinu toho, co váží Hubbleovo zrcadlo, a přesto bude poskytovat devětkrát větší výkon pro sběr světla.
Zrcadlo navržené společností Ball Aerospace, které je již ve výrobě, se skládá z 18 samostatných segmentů, které se během nasazení rozvinou a udrží na místě pomocí kompozitních struktur vyvinutých společností Alliant Techsystems se sídlem v Minneapolis.
Weiler řekl, že JWST splnil každý rozpočtový a technický milník za 20 měsíců od doby, kdy NASA restrukturalizovala projekt, odložila jeho spuštění o dva roky a přidala 1 miliardu dolarů k odhadu nákladů na životní cyklus. Další velká revize projektu je naplánována na březen 2008.
Jakkoli se JWST může zdát drahé, řekl Weiler, když je vše řečeno a uděláno, bude to stát zhruba polovinu toho, co NASA utratila za HST – asi 7 až 8 miliard dolarů upraveno o inflaci a měřeno podle stejných účetních metod, kterými se řídí Webb.
