Satelit NASA velikosti Apiano je připraven vypustit ve středu odpoledne do vesmíru misi, která, jak astronomové doufají, odhalí nevyřešené záhady nejvyšších mračen na Zemi.
Kosmická loď Aeronomyof Ice in the Mesosphere (AIM) postavená společností OrbitalSciences je připravena odstartovat do vesmíru na dvouleté misi s cílem skenovat noctilucentní neboli „noční svítící“mraky, které lze pozorovat pouze po západu slunce. Anairem vypuštěný posilovač Pegasus XL má vznést sondu AIM v 16:23. EDT (2023 GMT) ve vesmírném záběru, který má začít na kalifornské letecké základně Vandenberg.
"Zkoumáme mraky, které jsou doslova na samém okraji vesmíru," řekl James Russell, hlavní vyšetřovatel AIM na Hampton University v Hamptonu ve Virginii na předstartovní misi.
Noční svítící oblaka, známá také jako Polar Mesospheric Clouds (PMC), jsou tvořena ledovými krystaly a vznášejí se asi 80 kilometrů nad povrchem Země. Oblačné jevy mají tendenci být pozorovány nad polárními oblastmi Země a byly pozorovány ze země a vesmíru, i když ne na úrovních detailů očekávaných od AIM, uvedli výzkumníci.
"Tato mise je první misí věnovanou studiu noctilucentních mraků," řekl Russell. "Pozorovali jsme je pomocí satelitů a vše, co jsme udělali, nám chybí."
Zvláštnosti IceCloud
Výzkumníci poprvé pozorovali noční svítící oblaka v roce 1885 po erupci sopky Krakatoa, i když přesná povaha jejich vzniku zůstává záhadou. K tomu se přidává podivný nárůst frekvence mraků v posledních letech, někdy v oblastech, kde se dříve takové projevy nevyskytovaly. někteří výzkumníci spojit jejich formování s celosvětovými změnami klimatu, jako je globální oteplování.
„Je přirozená otázka ptát se ‚Proč je teď vidíme, když jsme je neviděli‘,“řekl Russell.
Noctilucentclouds mají tendenci se vyskytovat mezi asi 15. květnem a 20. srpnem, s vrcholem nečinnosti asi 20 dní po letním slunovratu 21. června, uvedli výzkumníci AIM. Očekává se, že přístroje AIM během své dvouleté mise prohledají čtyři noční svítící období mraků – dvě na severní polokouli a další na jižní polokouli – a doufejme, že trochu proniknou do různých mraků.
"Na severu jsou jasnější než například na jihu," řekl Russell.
Podobné mraky byly pozorovány vysoko nad povrchem Marsu, což vede výzkumníky k přesvědčení, že lepší porozumění jevu pomůže budoucím misím na rudou planetu tím, že poskytne základní znalosti o interakci sluneční energie a planetární atmosféry.
"Tyto mraky jsou indikátory podmínek v horní části zemské atmosféry a jsou důležitým článkem v řetězci procesů, které vedou k ukládání sluneční energie do zemské atmosféry," řekla Mary Mellott, vědecká pracovnice AIMprogramu z ústředí NASA ve Washingtonu DC. v prohlášení. "AIM poskytne pochopení toho, jak a proč se tyto mraky tvoří, což je důležitý příspěvek k cílům NASA pochopit základní fyzikální procesy našeho vesmírného prostředí a jak je obyvatelnost planet ovlivněna interakcí planetárních magnetických polí a atmosfér se sluneční proměnlivostí."
Skenování mezosféry
Kosmická loď AIM o velikosti 430 liber (195 kilogramů) nese tři hlavní nástroje pro skenování nejvyšších mraků na planetě:
Společně jsou nástroje navrženy tak, aby se vypořádaly se šesti primárními cílovými oblastmi, které zahrnují dlouhodobé změny v horní atmosféře Země, teplotní změny, chemii vodíku a vliv gravitačních vln na tvorbu mraků. Budou skenovat mraky v zemské mezosféře, oblasti atmosféry, která se nachází nad stratosférou.
Kosmická loď využívá šest solárních panelů, které jsou při startu omotané kolem sondy, aby generovaly 216 wattů energie potřebné k podpoře jejích vědeckých přístrojů.
"Celá sekvence nasazení trvá asi 20 minut," řekl Chris Savinell, manažer NASA AIMmission v Goddard Space Flight Center v Greenbelt, Maryland, na předletovém briefingu.
AIM je jedna z misí NASA Small Explorer navržená k vývoji relativně levných vesmírných a průzkumných expedic.
"Tato mise Small Explorer je dobrým příkladem obrovské návratnosti vědy, kterou můžeme získat za relativně malou investici," řekla Vicki Elsbernd, výkonná AIMprogram NASA, v prohlášení.
