Satelit NASA o velikosti malého piána vystřelil do vesmíru ve středu na vrcholu rakety odpalované vzduchem a odstartoval dvouletou misi ke studiu podivných mraků vysoko nad Zemí, které v noci svítí nejjasněji.
Kosmická loď Aeronomyof Ice in the Mesosphere (AIM) americké vesmírné agentury vynesla na oběžnou dráhu v 16:26 našeho času posilovač Pegasus XL postavený v Orbital Sciences. EDT (2026 GMT, 13:26 PDT), poté, co vypadl ze svého mateřského letadla při letu 39 000 stop (11 887 metrů) nad Tichým oceánem.
"Bylo to nominální, kosmická loď je energeticky pozitivní, solární pole jsou rozmístěna a jsme na správném místě," řekl ředitel startu NASA Omar Baez poté, co satelit dosáhl na oběžnou dráhu. "Nemůžeš to nazvat lépe."
Sonda zahájila svůj středeční kosmický záběr na kalifornské letecké základně Vandenberg, odkud její mateřský letoun Stargazer L-1011 odstartoval směrem k vzdušné startovací zóně.
Kosmická loď NASA AIMspace je navržena tak, aby vyhledávala a studovala noční svítící nebo „noční svit“– mraky, podivné shluky ledových krystalů, které se tvoří poblíž okraje vesmíru asi 80 kilometrů nad polárními oblastmi Země. Mraky se tvoří tak vysoko nad Zemí, že odrážejí sluneční světlo poté, co se Slunce ponoří pod horizont Země.
Ale zatímco byly tyto jevy poprvé pozorovány v roce 1885, výzkumníci stále nevědí, jak se mraky tvoří, proč se liší a jejich spojení s měnícím se klimatem Země nebo energií Slunce.
"Zvyšují se frekvence. Jsou stále jasnější a objevují se v nižších zeměpisných šířkách než předtím," řekl hlavní vyšetřovatel AIM Jim Russell z Virginia's HamptonUniversity o zataženém lomu AIM ve středu těsně před startem. "Musíme vědět, proč se to děje a jaký je vztah ke globální změně klimatu a k tomu, co děláme s naší atmosférou."
Mise AIM za 140 milionů dolarů je nejnovějším přírůstkem do Heliospherical Observatory NASA, konstelace nyní 16 různých kosmických lodí, které studují vliv Slunce a interakce se Zemí a zbytkem sluneční soustavy.
"Tento systém nelze studovat pomocí jediného izolovaného satelitu," řekla před startem odbornice na programy AIM Mary Mellott z ústředí NASA ve Washingtonu, DC.
Výzkumníci z Hampton University dohlížejí na misi pro Goddard SpaceFlight Center NASA v Greenbelt, Maryland.
Vysoko létající mraky
Družice AIM postavená v OrbitalSciences nese tři primární přístroje na palubě svého 430-libra (195 kilogramů) rámu, aby studovala noctilucentní oblaka, která jsou také známá jako polární mezosférická oblaka (PMC).
Mnoho palubních kamer bude fotografovat mraky z různých úhlů, zatímco jiné přístroje studují roli atmosférických teplot a roli kosmického prachu při jejich tvorbě ledu. Laboratoř pro atmosférickou a vesmírnou fyziku (LASP) na University of Colorado, která postavila dva přístroje AIM, bude kosmickou loď řídit během její dvouleté mise. Výzkumníci z Utah State University také vytvořili jeden z vědeckých nástrojů AIM.
"AIM je první mise věnovaná studiu nočních svítících mraků," řekl Russell v úterý na předstartovní instruktáži. "Měli jsme jiné mraky, ale byla to náhoda."
Noctilucentclouds byly poprvé pozorovány po erupci sopky Krakatoa a někteří výzkumníci se domnívají, že jejich rostoucí frekvence může souviset s globálním oteplováním.
Russell řekl, že hromadění oxidu uhličitého v atmosféře, které vede k vyšším teplotám v blízkosti zemského povrchu, může způsobit chladnější podmínky ve vysokých nadmořských výškách, které jsou zralé na tvorbu nočních mraků. Dalšími možnými viníky může být nárůst metanu nebo vodní páry, které mohou vytvořit základní podmínky pro vznik lichých mraků.
Středeční úspěšný start byl 50čt vesmírný snímek pro program LaunchServices Program NASA, který dohlíží na kosmické lety, které startují na expendablerockets.
Označil také 38čt let rakety Pegasus od společnosti Orbital Sciences od doby, kdy se booster poprvé objevil v kosmickém letu v roce 1990. Raketa nesla znak univerzity Virginia Tech, kde je zástupce hlavního vyšetřovatele AIM Scott Bailey odborným asistentem, na uctění vzpomínek, které minulý týden zabil studentský střelec ve škole..
AIM je také vůbec první vesmírnou misí NASA, která byla řízena historicky černošskou vysokou školou, řekl Russell.
"Je to pro nás velmi velká věc," dodal.
