Kosmická loď Cassini od NASA se v pondělí podívá znovu zblízka a osobně na Saturnův měsíc Enceladus. Vědci doufají, že letmý pohled na zlomy na povrchu ledového měsíce poskytne vodítko k tomu, jak se formují výtrysky, které z nich chrlí.
Kosmická loď se přiblíží kolem malého měsíce pouhých 30 mil (50 kilometrů) nad povrchem. Ihned po největším přiblížení Cassini natrénuje své kamery na trhliny, které probíhají podél jižního pólu Enceladu.
Výtrysky ledové vodní páry, které poprvé objevila Cassini v roce 2005, vybuchují stovky mil do vesmíru z těchto velkých trhlin. Erupce vytvářejí kolem Enceladu obří halo ledu a plynu, které pomáhá dodávat materiál do Saturnova E-prstence.
Kamera Cassini, která shromažďuje světlo v infračervených, viditelných a ultrafialových vlnových délkách, se zaměří na snímky s vysokým rozlišením, až 23 stop (7 metrů) na pixel, známých aktivních bodů na třech prominentních zlomeninách „tygřích pruhů“.
"Naším hlavním cílem je získat nejpodrobnější snímky a data dálkového průzkumu geologicky aktivních prvků na Enceladu," řekl Paul Helfenstein, spolupracovník zobrazovacího týmu Cassini na Cornell University v New Yorku. "Z těchto dat se můžeme dozvědět více o tom, jak erupce, tektonika a seismická aktivita mění povrch Měsíce."
Infračervené pozorování, které zjišťuje teploty na povrchu, by mohlo vědcům pomoci určit, zda voda, ve formě páry nebo kapaliny, leží blízko povrchu.
„Rádi bychom upřesnili naše čísla a zjistili, která zlomenina nebo pruh je žhavější než ostatní, protože tyto výsledky mohou nabídnout důkaz, tak či onak, pro existenci kapalné vody jako motoru, který pohání vlečky,“řekla členka týmu Cassini Bonnie Buratti. laboratoře Jet Propulsion Laboratory NASA v Pasadeně v Kalifornii.
Pozorování sondy Cassini by také měla pomoci určit velikost ledových zrn, která chrlí z výtrysků, a také rozlišit jakékoli další prvky smíchané s ledem, jako je kyslík, vodík nebo organické látky.
"Znalost velikosti částic, jejich rychlosti a toho, co se v těchto tryskách mísí, nám hodně napoví o tom, co se děje uvnitř malého měsíce," řekla členka týmu Cassini Amanda Hendrix, rovněž z JPL.
Tento další průlet následuje po předchozím blízkém přístupu v březnu, během kterého měla Cassini odebírat vzorky materiálu vycházejícího z oblaků. Závada softwaru zabránila kosmické lodi v provedení vzorkovací mise, ale vrátila dosud nejpodrobnější snímky Měsíce.
Po pondělním průletu budou v říjnu následovat další dva. Pokus 9. října se také pokusí ochutnat jeden z ledových oblak, zatímco průlet 31. října znovu zobrazí povrch. Cassini, v současné době na prodloužené dvouleté misi po dokončení čtyřleté primární mise 30. června, vstoupila na oběžnou dráhu Saturnu 1. července 2004.
