Phoenix Mars Lander z NASA pořídil svůj vůbec první snímek jediné částice rezavého marťanského prachu jedním ze svých mikroskopů.
Smítko prachu bylo zobrazeno ve větším zvětšení, než cokoli mimo Zemi bylo dosud zobrazeno. Zaoblená částice měřila v průměru jen asi jeden mikrometr neboli miliontinu metru.
"Pořízení tohoto snímku vyžadovalo mikroskop s nejvyšším rozlišením provozovaný mimo Zemi a speciálně navržený substrát pro zachycení marťanského prachu," řekl Tom Pike, člen vědeckého týmu Phoenix z Imperial College London. "Vždy jsme věděli, že bude technicky velmi náročné zobrazit tak malé částice."
Zařízení, které zobrazilo prachovou skvrnu, se nazývá mikroskop atomové síly, který mapuje tvar částic ve třech rozměrech jejich skenováním ostrým hrotem na konci pružiny.
Mikroskop atomové síly dokáže detailně popsat tvary částic o velikosti asi 100 nanometrů, což je asi jedna tisícina šířky lidského vlasu. To je asi 100krát větší zvětšení, než jaké viděl optický mikroskop Phoenix, který své první snímky marťanské špíny pořídil asi před dvěma měsíci. Až dosud tyto snímky držely rekord v počtu nejvíce zvětšených snímků pocházejících z jiné planety.
A toto nebude poslední prachová částice, kterou Phoenix zobrazí. "Po tomto prvním úspěchu nyní pracujeme na vybudování portrétní galerie prachu na Marsu," řekl Pike.
Prach je na Marsu všudypřítomná látka, která pokrývá povrch a dodává mu rezavě červený odstín. Částice prachu ve vzduchu také barví marťanskou oblohu do růžova a živí bouře, které pravidelně obklopují planetu.
Ultrajemný prach je médiem, které aktivně spojuje plyny v atmosféře Marsu s procesy v půdě Marsu, takže je kriticky důležité pochopit prostředí Marsu, uvedli vědci.
Mise Phoenix v hodnotě 420 milionů dolarů analyzuje prachové a podpovrchové vrstvy ledu v arktických oblastech Marsu, aby hledala známky možného osídlení v minulosti.
Částice viděná na snímku z mikroskopu atomové síly byla součástí vzorku nasbíraného robotickým ramenem z příkopu „Sněhurka“a dodaného na mikroskopickou stanici Phoenix na začátku července.
