Před testováním života na jiných planetách je užitečné cvičit na neplodných oblastech Země. Jedním z takových míst je Rio Tinto ve Španělsku, kde jsou podmínky analogické Marsu.
Voda této španělské řeky je velmi kyselá, podobná vodě, o níž si vědci myslí, že kdysi tekla po povrchu Marsu. Chemické studie také naznačují, že horniny na Marsově planině Meridiana Planum byly přesunuty vodou typu Rio Tinto.
Vědci byli překvapeni, že pomocí vrtných technik pro hledání života podél řeky RioTinto našli mikroskopický život, kde si mysleli, že podmínky jsou příliš drsné na to, aby něco přežilo.
Cvičení dělá mistra
Fernando Rull Pérez z Centro deAstrobiologia v Madridu je odborníkem na hledání známek života pomocí spektroskopických technik a prováděl studie v oblasti Rio Tintoregion.
„Vyvíjíme prototypy přístrojů a hledáme minerály a organické látky v RioTintu a na dalších místech,“říká. "Snažíme se také připravit vědecký model, pomocí kterého se můžeme dozvědět o možnosti a jak extrapolovat tyto modely na Mars."
Proč Rull Pérez hledá organické materiály? Obsahují uhlík, který je přítomen ve všech známých formách života. Pokud se najdou organické látky, může to znamenat typ organismu, který bychom poznali. Jinými slovy, život, jak ho známe.
Oblasti Země, jako je Rio Tinto, poskytují vědcům příležitost „vycvičit“své přístroje v hledání organických látek a připravit je na podobné hledání na Marsu. Náročné podmínky vytvářejí užitečnou zkušební půdu. Když se podíváme na výsledky takových podmínek na Zemi, může to naznačit, jaký druh neobvyklých minerálů můžeme očekávat na povrchu Marsu.
RullPérez a jeho kolegové testují takzvané „insitu“techniky. To znamená, že vzorky jsou vyšetřeny na místě a poté, místo aby byly odebrány a odvezeny do laboratoře k analýze. Výsledky se shromažďují mnohem rychleji a také se vyhne problému kontaminace, který může nastat během zpáteční cesty.
Přízrak takové kontaminace bude pravděpodobně pronásledovat vzorky z Marsu, které jsou přivezeny zpět na Zemi ke studiu. Ale zatímco experimenty in situ řeší jeden problém, přidávají další: experimenty na Marsu musí provádět vozítka, miliony mil daleko od kontrolorů na Zemi.
Připraveni na Mars
RullPérez pracuje v Rio Tinto na speciálním insitu nástroji, který bude součástí mise Evropské kosmické agentury ExoMars k Rudé planetě, která má být vypuštěna v roce 2013. Přístroj je známý jako Raman/LIBS, podle vědce Sira Chandrasekhara Ramana, a LIBS pro Laserem indukovaná spektroskopie. Tento nástroj je spektrometr, který využívá laser k „buzení“atomů a molekul. Tyto rozrušené atomy vykazují větší pohyb než normálně a tento atomový tanec může naznačovat, jaké druhy molekul jsou přítomny. Jedná se o špičkový systém, který byl doposud založen téměř výhradně na laboratoři, takže jeho použití in situ je experiment sám o sobě.
Přístroj má dvě optické hlavy. Jeden umístěný mimo rover bude identifikovat minerály a potenciální organické látky na povrchu. Další uvnitř roveru bude použit pro identifikaci a analýzu vzorků jádra vykopaných roverovým vrtákem. Současné plány jsou kopat až 2 metry (6,5 stop) pod marťanským povrchem. Ponoření do této hloubky umožní vědcům prozkoumat možnost minulé nebo současné vody – a dokonce života – na rudé planetě.
Spektrometr Ramanova/LIBS má oproti jiným spektrometrům výhodu, protože je nedestruktivní: Laser použitý k sondování hmoty nezpůsobuje žádnou škodu. To znamená, že bude nasazen dříve než jakékoli jiné přístroje na ExoMars. Jak říká Rull Pérez, tento nástroj bude „v první linii identifikace a analýzy“. Pokud se najde nějaký organický materiál, pak se další gadgety ExoMars vrhnou do akce a prozkoumají vzorky, aby shromáždily co nejvíce dat.
I když se spektrometr Rull Pérez Raman/LIBS testuje pro použití na ExoMars, v jeho skupině se pracuje na nové generaci přístroje, který by mohl sondovat vzorky až do vzdálenosti 65 stop (20 metrů). Na rozdíl od kontaktního spektrometru Rulla Péreze nebude tato aktualizovaná verze připravena pro ExoMars – i když může obsahovat budoucí mise. Pro astrobiology hledající život je to vzrušující čas a nástroje in situ testované v RioTinto jsou v popředí jejich snažení.
