Jako další trik vykope sonda Phoenix Mars Lander z NASA na povrchu Marsu třikrát hlubší příkop, než jaký dosud vykopal, protože dokončí svou původní tříměsíční misi a vydá se na svou rozšířenou misi.
Dnes je posledním dnem primární mise 90-sol (1 sol je jeden marťanský den) od přistání sondy na Marsu 25. května. Phoenix bude pokračovat ve své misi do konce září, jak NASA oznámila v červenci.
"Jak jsme se blížili k tomu, co jsme původně očekávali po celé délce mise, jsme všichni nadšeni, jak dobře mise pokračuje," řekl projektový manažer Phoenix Barry Goldstein z NASA Jet Propulsion Laboratory v Pasadeně v Kalifornii.
Hlavním úkolem Phoenixu pro Sol 90 je sebrat vzorek nečistot ze dna příkopu zvaného Kamenná polévka, který je asi 18 centimetrů hluboký. To se nemusí zdát tak hluboké, ale je to nejdále na povrchu Marsu, kam Phoenix zatím pronikl. Později Phoenixova robotická ruka posype část nečistot ze vzorku do třetí ze čtyř buněk v mokré chemické laboratoři landeru.
"V prvních dvou buňkách jsme analyzovali vzorky z povrchu a ledového rozhraní a výsledky vypadají podobně. Naším cílem pro buňku 3 je použít ji jako průzkumnou buňku, abychom se podívali na něco, co by se mohlo lišit," řekl Michael Hecht z JPL., vedoucí vědecký pracovník pro Phoenix's Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyzer (MECA), kde sídlí laboratoř mokré chemie. "Přitažlivost Kamenné polévky spočívá v tom, že tato hluboká oblast může shromažďovat a koncentrovat různé druhy materiálů."
Mokrá chemická laboratoř MECA rozpouští vzorky ve vodě přivezené ze Země a hledá rozpustné minerály, které by mohly být v marťanské špíně.
Kamenná polévka leží v korytě mezi dvěma polygonálními pahorky (nebo pahorky), které charakterizují pláně marťanské arktické oblasti, kde Phoenix přistál. Zatímco Phoenix narazil na podpovrchovou vrstvu tvrdého vodního ledu jen 2 palce (5 centimetrů) pod zemí uprostřed jednoho z pahorků, dosud nenarazil na ledovou vrstvu v korytě.
"Žlab mezi polygony je jakousi pastí, kde se mohou hromadit věci," řekl Hecht. "V dlouhém časovém horizontu může dokonce docházet k cirkulaci materiálu, který klesá na okrajích a stoupá ve středu."
Vzorek kamenné polévky byl jedním ze dvou míst, o kterých vědci uvažovali pro třetí vzorek mokré chemické laboratoře.
"Měli jsme přestřelku mezi kamennou polévkou a bílou věcí v příkopu zvaném Upper Cupboard," řekl Hecht. "Pokud bychom byli schopni potvrdit, že bílý materiál byl ložiskem bohatým na sůl, analyzovali bychom to, ale nebyli jsme schopni to potvrdit různými metodami."
Sůl by byla indikátorem toho, zda v minulosti byla nebo nebyla přítomna kapalná voda, což Phoenix hledá, aby charakterizoval potenciální minulou obyvatelnost Marsu. Sůl by se koncentrovala na místech, která mohla být mokrá. Vzorek kamenné polévky také nabídne vědcům možnost analyzovat distribuci soli.
Phoenix také analyzuje vzorek odebraný z jiného příkopu v hloubce mezi povrchem a tvrdou ledovou vrstvou ve svém analyzátoru Thermal and Evolved-Gas Analyzer, který ohřívá vzorky a analyzuje výpary, které uvolňují, aby určil jejich složení.
