Pokud lidstvo někdy zahájí výpravu na lov života na ledový povrch Europy, sonda by pravděpodobně měla přistát na "terénu chaosu" oceánského měsíce Jupiter, naznačuje nová studie.
Složité oblasti chaosu v Evropě – které se vyznačují četnými trhlinami, vyvýšeninami a dalšími známkami geologické aktivity – mohou nabídnout způsob, jak ochutnat obrovský měsíční podpovrchový oceán kapalné vody, který je pohřben pod odhadem 60 mil (100 kilometrů) ledu, uvedli vědci..
"Pokud byste měli navrhnout oblast na Europě, kde se oceánská voda nedávno roztála a vysypala své chemikálie na povrch, byla by to tato," spoluautor studie Mike Brown, astronom z California Institute of Technology (Caltech). uvedl v prohlášení.
"Pokud jednoho dne dokážeme ochutnat a zkatalogizovat chemii, která se tam nachází, možná se dozvíme něco o tom, co se děje na dně oceánu Europy, a možná dokonce najdeme organické sloučeniny, a to by bylo velmi vzrušující," dodal Brown.
Vědci pod vedením postgraduálního studenta Caltechu Patricka Fischera studovali chemické složení 1 600 míst na povrchu Europy analýzou pozorování Měsíce z roku 2011 pomocí spektrografu na observatoři Keck na Havaji. (Spektrografy rozbíjejí světlo na jeho základní vlnové délky a měří výsledné frekvence.)
Tato práce odhalila tři základní kategorie povrchového materiálu na Europě: vodní led, který dominuje satelitu; chemikálie, které vznikají, když síra a kyslík (které pravděpodobně pocházejí z erupcí na Jupiterově vulkanickém měsíci Io) reagují s ledem; a soubor sloučenin, které v tuto chvíli zůstávají neidentifikovány.
Poté tým překryl tyto údaje o složení na mapě Evropy vytvořené pomocí snímků pořízených kosmickou lodí Galileo NASA, která obíhala kolem Jupiteru v 90. letech a na počátku 21. století. Zjistili, že záhadné sloučeniny se shodují s rozložením území chaosu v Evropě.
"Byl to úžasný okamžik," řekl Fischer ve stejném prohlášení. "Nejdůležitějším výsledkem tohoto výzkumu bylo pochopení, že tyto materiály pocházejí z Evropy, protože jasně souvisejí s oblastmi s nedávnou geologickou aktivitou."
Vědci nevědí, co jsou chemické látky z oblasti chaosu, ale domnívají se, že sloučeniny by mohly poskytnout okno do oceánu Evropy, který může podporovat život.
"Myslíme si, že bychom se mohli dívat na soli, které zbyly poté, co velké množství oceánské vody vyteklo na povrch a poté se odpařilo," řekl Brown. "Mohou být jako velké solné pláně v pouštních oblastech světa, ve kterých chemické složení soli odráží jakékoli materiály rozpuštěné ve vodě předtím, než se odpařila."
NASA nemá žádné konkrétní plány na přistání kosmické lodi na povrchu Evropy, ale agentura vyvíjí sondu, která provede desítky průletů kolem Měsíce, aby lépe posoudila jeho potenciál pro život. Tato mise za zhruba 2 miliardy dolarů, která ještě nemá formální název, by měla být zahájena v polovině roku 2020, říkají představitelé NASA.
Nová studie byla přijata k publikaci v The Astronomical Journal.
