Zdá se, že dvě prstencové struktury hvězd obtékající vnější disk Mléčné dráhy nyní patří samotnému disku.
Výsledky nastíněné v nové studii ukazují, že disk je asi o 60 procent větší, než se dříve myslelo. Výsledky nejen prodlužují velikost Mléčné dráhy, ale také odhalují vlnící se vzor, který vyvolává zajímavé otázky o tom, co vyslalo vlnové fluktuace vlnící se diskem.
Vědci uvedli, že pravděpodobným viníkem byla trpasličí galaxie. Mohla proniknout středem Mléčné dráhy již dávno a vyvolala vlnící se vzory, které astronomové nyní poprvé zaznamenali.
Zhruba před 15 lety našla Heidi Newberg, astronomka z Rensselaer Polytechnic Institute v New Yorku, a její kolegové skupinu hvězd za nejvzdálenějším okrajem disku. Takzvaný Monoceros Ring je asi 60 000 světelných let od galaktického středu (těsně za místem, kde se předpokládalo, že disk končí ve vzdálenosti 50 000 světelných let).
V průběhu let se astronomové rozdělili na dva tábory ohledně původu prstenu. Někteří tvrdili, že to byl jednoduše přílivový proud: trosky trpasličí galaxie, která spadla do Mléčné dráhy a byla při tom natažena. Jiní tvrdili, že prsten je součástí disku. Problém je však v tom, že prstenec je mírně nad rovinou disku. Astronomové z druhého tábora to tedy připisovali skutečnosti, že disk vzplane směrem k okraji.
Vstoupí Yan Xu, astronom z National Astronomical Observatories of China. Xu, Newberg a kolegové se na problém znovu podívali pomocí dat ze Sloan Digital Sky Survey. Se zlepšenými údaji ve srovnání s předchozími studiemi našli čtyři celkové struktury v a těsně mimo to, co je v současnosti považováno za vnější disk Mléčné dráhy. Třetí strukturou byl velmi diskutovaný prstenec Monoceros a čtvrtou strukturou byl proud Triangulum Andromeda, který se nachází 70 000 světelných let od galaktického středu.
Všechny čtyři struktury se střídaly vzhledem k disku. Šli shora, pod něj, nad něj, pod něj. Newberg, který byl v táboře přílivových proudů, byl překvapen, že prstenec a tři další struktury byly ve skutečnosti součástí oscilujícího disku.
"Nevěděli jsme, jak se disk může pohybovat nahoru a dolů," řekl Newberg. Naštěstí počítačové simulace různých týmů ukázaly, že trpasličí galaxie spadající do Mléčné dráhy by mohla vytvořit podobný vzor. "Když projde skrz, může narušit disk stejně jako oblázek naruší vodu v louži," řekl Newberg. "A ta vlna se z té události může šířit diskem."
Tento nový obrázek dává smysl, řekl Newberg. Dokonce odpovídá pozorování plynů v disku, které byly dlouho pozorovány jako zvlněné. Ale důsledky sahají daleko za vlnitý disk.
"Pokud je pravda, že Monoceros Ring a struktura Triangulum Andromeda jsou součástí tohoto oscilačního vzoru, pak hvězdný disk jde daleko dále, než nám učebnice říká, že by měl být," řekl Newberg. Namísto rozšíření téměř 100 000 světelných let z jedné strany na druhou by to bylo spíše 160 000 světelných let na šířku.
Tím se velikost Mléčné dráhy vyrovná velikosti Andromedy. Malý poloměr Mléčné dráhy ve srovnání s větším poloměrem Andromedy astronomy vždy mátl, protože obě galaxie mají zhruba stejnou hmotnost.
Tým plánuje dále mapovat zvlněný disk pozemské galaxie a lépe porovnávat své výsledky s modely.
Studie byla podrobně popsána ve vydání Astrophysical Journal z 10. března.
