Záhadné světlé skvrny trpasličí planety Ceres se začínají soustřeďovat.
Kosmická loď NASA Dawn získala dosud nejlepší pohled na záhadné útvary, zachytila je ze vzdálenosti pouhých 13 600 kilometrů v sérii snímků, které členové týmu mise spojili, aby vytvořili nové video jasných bodů. na Ceres.
Nové fotografie, které Dawn pořídila 3. a 4. května, mají rozlišení 0,8 míle (1,3 km) na pixel. Odhalují, že dvě nejjasnější místa jsou ve skutečnosti tvořena mnoha malými skvrnami, i když jen to, jaké jsou rysy, zůstává záhadou, uvedli představitelé NASA.
"Vědci z Dawn nyní mohou dojít k závěru, že intenzivní jas těchto skvrn je způsoben odrazem slunečního světla od vysoce reflexního materiálu na povrchu, možná ledu," uvedl hlavní výzkumník Dawn Christopher Russell z Kalifornské univerzity v Los Angeles..
Mise Dawn za 466 milionů dolarů byla zahájena v září 2007. Od července 2011 do září 2012 obíhal Dawn kolem protoplanety Vesta, která stejně jako Ceres leží v hlavním pásu asteroidů mezi Marsem a Jupiterem.
Dawn dorazil k Ceres o šířce 590 mil (950 km) 6. března, přičemž se stal první kosmickou lodí, která kdy obíhala trpasličí planetu, a zároveň první, která obletěla dva objekty za systémem Země-Měsíc.
Sonda právě opustila svou první vědeckou oběžnou dráhu u Ceres; v sobotu (9. května) Dawn nastartoval svůj iontový motor a začal spirálovitě sestupovat na svou druhou vědeckou oběžnou dráhu, na kterou se kosmická loď dostane do vzdálenosti 2 700 mil (4 400 km) od povrchu Ceres.
Očekává se, že Dawn tam dorazí do 6. června. (Iontové motory jsou extrémně účinné, ale mají velmi nízký tah.) Sonda poté zahájí komplexní mapovací kampaň, která by měla odhalit klíčové poznatky o geologické historii Ceres. To by mohlo zahrnovat, zda je nebo není trpasličí planeta stále geologicky aktivní, což je možnost, kterou naznačilo nedávné pozorování zřejmých oblaků vodní páry vycházejících z Ceres pomocí Hubbleova vesmírného dalekohledu.
Dawn nakonec sestoupí na dvě ještě bližší oběžné dráhy a bude studovat Ceres ze vzdálenosti pouhých 900 mil (1 450 km) a 230 mil (370 km) v průběhu svého času na trpasličí planetě, než dokončí svou misi v roce června 2016.
