Jeden z nejbližších galaktických sousedů Mléčné dráhy je obklopen mnohem větším halo plynu, než se dříve myslelo, ukazují nová pozorování z Hubbleova vesmírného dalekohledu.
Nová pozorování ukazují, že halo galaxie v Andromedě - nejbližší spirální galaxie k Mléčné dráze - je asi šestkrát větší a 1000krát hmotnější, než bylo naměřeno dříve. Je tak velký, že pokud by bylo halo viditelné ze Země, bylo by 100krát větší než průměr Měsíce v úplňku – nebo přibližně velikost dvou basketbalových míčů držených na délku paže.
"Halos jsou plynné atmosféry galaxií," řekl vedoucí výzkumník Nicholas Lehner, fyzik z University of Notre Dame v Indianě, v prohlášení NASA. "Vlastnosti těchto plynných halo řídí rychlost, kterou se tvoří hvězdy v galaxiích, podle modelů formování galaxií."
Vědci objevili temné halo při pohledu na jasné objekty, které jsou za plynem, a viděli, jak se světlo mění. Konkrétně použili kvasary nebo galaxie s obrovskými černými dírami ve svých jádrech, které jsou extrémně jasné, přestože jsou daleko.
Jak světlo opouští kvasar, část plynu v halo absorbuje světlo a kvasar se jeví jako tmavší. To je nejvíce patrné, když je pozorováno v ultrafialovém světle (krátké vlnové délky světla). Měření poklesu jasnosti umožňuje astronomům zjistit množství plynu před kvasarem.
Protože ultrafialové světlo je absorbováno zemskou atmosférou, byl Hubbleův teleskop ideálně umístěn, aby viděl změny jasnosti, protože obíhá nad planetou.
Předchozí program od HST, nazvaný Hubble Cosmic Origins Spectrograph (COS)-Halos program, pozoroval 44 vzdálených galaxií a viděl halo. Andromeda je však první blízkou galaxií, kde bylo pozorováno halo.
Autoři nového výzkumu tvrdí, že rozsáhlé simulace galaxií naznačují, že halo je stejně staré jako zbytek Andromedy, která leží 2,5 milionu světelných let daleko od Země. Navíc je halo plné prvků, které jsou těžší než vodík a helium. To naznačuje, že alespoň část plynu pochází ze supernov, výbuchů starých hvězd, které během svého života spojily vodík a helium na těžší prvky.
Pokud jde o naši vlastní galaxii - Mléčnou dráhu - je možné, že také hostí halo, ale ze Země je neviditelná. "Jde o případ, kdy pro stromy nevidíme les," stojí v prohlášení NASA. Pokud má naše galaxie halo, je možné, že se začíná slučovat s galaxií v Andromedě. Očekává se, že se naše dvě galaxie spojí do jedné galaxie počínaje zhruba 4 miliardami let.
